Годы исследований не давали результатов, пока ученые, наконец, не нащупали ниточку, которая обещала привести к решению проблемы.
* * *
Сергей Романцов, приятный молодой человек двадцати трех лет, записал в файл autoexec.bat новую строку, нажал F2 - Save, после чего вышел из "Нортон командер" и перезапустил компьютер привычной комбинацией Ctrl-Alt-Del. Сердито загудел дисковод старенькой "Искры", на экране монитора высветилось несколько строк, потом появилась надпись Space pirate с указанием авторских прав, и быстрой лесенкой побежал список файлов. Наконец погас индикатор дисковода, и на экране высветилась давно знакомая заставка: Welcome to Space pirate! Ниже следовал текст на английском, известный Романцову в переводе: "Космические трассы ждут вас! Ни один из вражеских кораблей не укроется от вашего лазера и ракет, если вы проявите ловкость и волю к победе, достойную настоящего пирата! Сражайтесь и покоряйте Галактику! Space pirate - лучшая игра десятилетия!"
Романцов нажал Enter, заставка исчезла, появился список оборудования и вооружения, нажал еще раз, и список сменился видом звездного неба из рубки космического корабля. Насвистывая веселый мотивчик, Романцов прибавил своему кораблю скорости и, ориентируясь по локатору, выбрал жертву из целого десятка космических лайнеров, барражировавших в пределах видимости.
Сзади скрипнула дверь. По походке Романцов узнал своего приятеля Андрея Деулина.
- Как успехи? - поинтересовался Андрей.Все не можешь подняться выше среднего рейтинга?
- Среднего? - усмехнулся Романцов. - Это вы, пираты доморощенные, отродясь выше среднего не подымались, а у меня уже "Good". И две тысячи пятьсот очков.
- А Максима Решетняка подбили. Только успел угробить пассажирский лайнер возле Заонги и заработать высокий рейтинг, как нарвался на целую эскадру "призраков". Разделали под орех.
- Вечно он увлекается пассажирскими. Конечно, рейтинг быстро растет, но зато потом за тобой половина Галактики гоняется.За разговором Романцов не забывал корректировать курс. Он шел на максимальной скорости, и расстояние до жертвы быстро сокращалось.Я лично не люблю соваться в бойкие места вроде Заонги. Летаешь себе потихоньку в стороне от главных космических трасс и гробишь все подряд: грузовик, так грузовик, пассажирский, так пассажирский.
- Этот, по-моему, грузовик,сказал Андрей, всматриваясь в экран.
- Сейчас проверим,Романцов клавишей курсора подправил прицел и нажал "I". Вверху экрана появилась надпись: Heavy cruiser. Type: Shark".
- Ого! - сказал Романцов.Нарвался на "акулу". Будет жарко.
Для начала он дал несколько залпов из импульсного лазера. С приближающегося крейсера немедленно ответили тем же и вдобавок выпустили две ракеты. Вверху экрана зажглась надпись: Incoming missile!
- Ах, так! - прищурился Романцов.
- Сбрасывай скорость,советовал из-за плеча Деулин.А то не успеешь сбить ракеты.
- Не учи ученого...Романцов ловко перевел прицел и несколькими залпами уничтожил обе ракеты.Вот вам!
- Сейчас боевых роботов выпустит!
- Спокойствие! - Романцов, продолжая щуриться, нащупал прицелом первого робота и выпустил ракету. Робот разлетелся на десятки осколков. Экран высветил надпись: Missile target destroed". Второй робот приблизился почти вплотную, обстреливая Романцова из лазера, однако и он был уничтожен. Не медля, Романцов опять поймал в прицел крейсер и обстреливал его до тех пор, пока тот не рассыпался на куски.
- Готово! - довольно засмеялся Романцов и добавил, оборачиваясь к Деулину: - Учись! Когда за штурвалом старый космический волк - накладок не бывает!
- А все-таки он чуть-чуть тебя не угробил.
- Чуть-чуть не считается!
- Ну ладно, я пойду,сказал Деулин.А то начальник, наверное, уже волосы на себе рвет.
- Привет руководству! - ухмыльнулся Романцов и, снова обратившись к монитору, увидел, что слишком углубился в пустынный район космоса. Здесь нечем было поживиться, и он решил вернуться поближе к обитаемым мирам. Взяв курс на ближайшую звезду, Романцев клавишей "J" перешел в "джамп-режим", сразу на порядок увеличив скорость своего рейдера. Через некоторое время локатор обнаружил прямо по курсу скопление массы, и "джамп-режим" автоматически отключился. Романцов навел перекрестие прицела на еще бесформенный объект. Монитор был отечественный, с плохим разрешением (на уровне СGA) и не выявлял деталей на таком расстоянии. Романцов нажал клавишу "I". На экране появилась надпись: Passenger ship. Type: Whale.
"Ого, повезло! - подумал Романцов.Пассажирский! И без сопровождения. Обычно следом за таким "китом" идет линкор типа "скорпион".
Естественно, удачи упускать было нельзя. Романцов решил обойтись одним импульсным лазером и предвкушал записать на свой победный счет по крайней мере восемьдесят очков. Не убирая пальца с клавиши Space, он ждал... и вот наступил подходящий момент для атаки. Нажав клавишу, Романцов с удовольствием наблюдал за беспомощным "китом", который почему-то даже не пытался ответить на пиратские залпы.
"Ага, растерялись! Ну сейчас вам будет крышка!"
Однако и через полминуты непрерывного обстрела пассажирский корабль не собирался рассыпаться на куски.
"Надо подойти поближе и врезать стационарным лазером. Тогда будет наверняка".
Но, к удивлению Романцова, расстояние до цели сокращалось очень медленно, хотя он шел на максимальной скорости.
"Ничего себе, пассажирский! Да у него и защита лучше, чем у тяжелого крейсера, и скорость не меньше, чем у разведчика. Крутая штучка, пожалуй, потянет на все сто очков. Высокий рейтинг мне обеспечен!"
Цель на экране выросла. Можно было различить очертания двигателей и ряды иллюминаторов вдоль приплюснутого корпуса.
"Пора!" - подумал Романцов, собираясь нажать кнопку, управлявшую станционарным лазером, но в этот момент произошло непредвиденное. Несколько вражеских звездолетов разом возникли впереди.
"Вышли из подпространства",понял Романцов и на всякий случай проверил экраны заднего и бокового обзора. Там его тоже ждали сюрпризы. "Вот это да! Похоже, тяжелые крейсеры. Обложили! Жалко, но придется бросать пассажирский и уходить в подпространство".
Романцов нажал клавишу "S", однако ничего не произошло. Система Space-перехода не действовала.
- Дела! - удивленно сказал Романцов, барабаня пальцем по злосчастной клавише в надежде, что система заработает. Между тем вражеские крейсеры приближались без единого выстрела.Решили взять на абордаж? Ну что ж, попробуйте!
Романцов перевел прицел на ближайший крейсер, одновременно подумав, что сегодня почему-то быстро темнеет. Дождь, что ли, будет? Он потянулся к выключателю и бросил мимолетный взгляд за окно. И замер. "Да нет, не может быть..."
Черная звездная ночь глядела в окно сотнями сверкающих глаз. Таких ночей никогда не бывает на Земле. Но не это было главным. За окном, на фоне черного бархата неба, хорошо различались серебристые тела космических кораблей.
"Доигрался... - мелькнула пугающая мысль.Крыша поехала".
Романцов зажмурил глаза, потом опять открыл. Корабли не исчезали. Они сверкали бортовыми огнями и медленно приближались.
- Спокойно, спокойно,бормотал Романцов.Обыкновенный компьютерный психоз.
Дрожащими пальцами он стучал по клавишам Ctrl-Alt-Del. Картинка на экране исчезла, Романцов облегченно перевел дух. Взглянул в окно. Проклятье! - космос и звездолеты по-прежнему были на месте.
Загудел дисковод "Искры". Романцов не стал смотреть на экран. Не сводя глаз с окна, он медленно поднялся и, уронив стул, попятился к двери. Звездолеты были совсем близко. Призрачным голубоватым светом светились иллюминаторы, и кто-то чужой смотрел изнутри немигающим взглядом.