Напористое журчание чужой речи эхом разнеслось над ристалищем. Сделанное объявление заметно оживило спансов. Мои пальцы нервно подрагивали на кнопках, готовые в любую секунду сорвать машину с места. Где же дыра, из которой вылез мой старатель? Изучая монолит стены, я развернулся на угловатых пятках и... обомлел. Прямо ко мне через останки погибшей техники пробиралось странное существо. Медные блики на треугольной чешуе совершенно не гармонировали с огромной головой-шаром, которая неприятно пульсировала, становясь то натянуто-глянцевой, то дрябломатовой. Медленно перебирая шестью паучьими ножонками, чудовище подползало все ближе. Глядя в ряд вытаращенных фасеточных глаз, я безотчетным чувством понял-передо мной не живое существо. Тварь обогнула бьющегося в конвульсии землемера. Все в ней дышало чужеродностью: и дикая фантазия в конструкции, и брезгливость, с какой она касалась лапками поверженных земных машин. Бестия двигалась осторожно, потом присела, словно приготовилась к молниеносному броску. Совершенно не вовремя запищала радиостанция:
- Внимание! Посольство Земли срочно вызывает Роуджена Элвиса, экспедитора партии урановых роботов, - взволнованный голос, несомненно, принадлежал заместителю консула по технической части.
Я схватил микрофон.
- Стив, они выпустили на поле бредовую штуковину.
- Прекрати! Мы проверили твою версию, и что же? Спансы клянутся, что все роботы стоят в ангарах и не сделали ни одного шага без ведома Пришедших со Звезд. Верховный спанс обижен. Консул недоволен. Чего ты добиваешься, Элвис? Расторжения контракта по пескам?
- Возле меня, Стив, околачивается убедительный довод. Если бы ты увидел его глазки величиной с хороший поднос, ты бы перестал задавать вопросы. Ну и гадина! Интересно, как устроен у нее механизм?
- Вздор! Спансы не владеют тайнами робототехники.
Я хмыкнул.
- Разумеется, Стив. С архитектурой небоскребов они тоже не знакомы.
- Что... что ты этим хочешь сказать? .,
- Я только спрашиваю, будет из посольства вертолет или нет?
- Мы не имеем права, Элвис. По закону ты еще не считаешься пропавшим без вести.
- Отлично! Значит, буду пробиваться к посольству собственными силами.
- Ты не сделаешь этого! Ведь контракт... пески... Мы рискуем потерять кучу денег. Первая партия больных вот-вот отправится на Энтурию.
Изо всех сил я сдавил микрофон и процедил:
- Сделаю! Увидишь, прожгу дорогу до самого твоего кабинета.
- Я запрещаю вам, Роуджен! Слышите?! Элвис, голубчик, ну опомнись, ты погубишь меня, ты погубишь посольство. Если причинить им боль, они не оставят никого в живых...
Внезапно голос заместителя забулькал и оборвался. Без пользы я крутил ручку настройки, В радио будто набиЛи глухой ваты.
Механический паук шевельнулся и не спеша поднялся во весь паучий рост. Он даже стал выше моего старателя.
- Ты достаточно наговорился, Трорг!
Я впился взглядом в чужеземного робота. Тот продолжал стоять, пульсируя своим шаром.
- Я знаю, ты сейчас меня слышишь. Бойся, Трорг!
Незваным ты явился на ратную потеху, невидимым ты оставался до сих пор, но нас нельзя долго обманывать, настал и твой черед умирать.
Под тяжестью наступившей паузы, казалось, вибрировали перетянутые нервы.
- Что ж ты затих? Или в страхе забился в темный угол своей жестяной норы? Ответь мне, любезный пришелец! Обрадуй глупую машину, что ты еще не помер от столь приятной для тебя неожиданности!
Загипнотизированный "пауком", я дрожащими пальцами включил внутренний микрофон, но не нашелся, что ответить.
- Через несколько минут тебя не станет, но я хотел бы сказать тебе, Трорг, что ты обычный сорняк. Тебя и тебе подобных необходимо безжалостно искоренять. Природа наградила вас чудесной планетой, постоянным светом близкого солнца и безопасной удаленностью от других звезд. Вам во всем безмерно повезло, начиная с лазури неба, кончая теплой прозрачностью океанских волн. Но вы этого не постигли. Запаковываясь в герметичные сосуды, вы покидали планету, меняли ее на безвоздушные астероиды и ледяные просторы чужих земель. Смешно! Вы ищете во мраке Космоса то, что с РОЖДСНИЯ было у вас под боком. Знай же, Трорг, плодородная планета всегда имеет душу, она живая, это великий закон, который вам, сорнякам, никогда не открыть. КАЖДЫЙ РАЗ, КОГДА ЧЕЛОВЕК ПОКИДАЕТ ЗЕМЛЮ, ОН ВЫЗЫВАЕТ ВОЗМУЩЕНИЕ ВСЕХ СИЛ ПРИРОДЫ! Ведь планета не знает, что беглец вернется, и считает себя виновницей бегства. Бедняжка гадает, чем же она не угодила детям, которые без оглядки бросают свой насыщенный светом космический дом. Она же так старалась, шла против законов природы, создавая пригодную для детей атмосферу, берегла от солнечной радиации, защищала как могла. Так почему же они теперь улетают? Ответ прост: вам, как сорнякам, все равно, где расти. Стало быть, вы недостойны собственной планеты и ее надо передать тем, кто по-настоящему оценит ее красоту. Например, нам. Когда-то нас самих изгнали в темноту. Родная планета, встав на сторону пришельцев, в одну ночь проглотила все наши города. И какие города! Величественные, ярко освещенные мегаполисы низверглись в бездну! Немногие уцелевшие из нас бежали во мрак Космоса, и только Энтурия согласилась подобрать бездомных щенков. Мы растеряли большинство наших технических достижений, но вот великий закон!.. мы вцепились в него, как могли, передавали из поколения в поколение; засыпая, шептали про себя его снова и снова. Теперь мы вправе заявить, что достойны забрать у вас Землю.
"Паук" угрожающе зашипел и сделал шаг, одновременно распуская липкую стальную сеть.
- Поиграем, Трорг! Вы, сорняки, большие любители подобных игр. Вчера мы перехватили ваш телесигнал, увиденные картины привели нас в ужас. Кровь - вот что будоражит ваши белковые мозги, а жажда наживы застилает глаза и убивает робкие попытки вернуть доверие Земли. Теперь трясись, Трорг! Я иду к тебе.
До конца выпростав сеть, чудовище двинулось в мою сторону. Внезапно раздался сочный шлепок, и старателя качнуло, точно от сильного ветра. Я вдавил кнопки и бросился наутек.
- Куда же ты, Трорг? Как тебе нравятся мои бронебойные пули?
Я тормознул и оглянулся. Ни один из моей рати не шелохнулся, чтобы оказать помощь. Ясно! Драка предстоит один на один.
Второй удар пришелся точнехонько в иллюминаторное стекло, оно наполовину замазалось сеткой трещин. Еще одно такое попадание, и меня можно списывать в покойники.
Пока я лихорадочно соображал, где укрыться, "паук" влепил пулю в плечевой сустав, мощная рука плетью повисла вдоль корпуса. Во всю прыть помчался я к ближайшему подножию стены. Перебитая рука гулко хлестала по спине. Несмотря на кажущуюся медлительность, "паук" не отставал. Ближайшее деревце брызнуло кусками коры и древесины.
- Трорг, а Трорг! - неслось из-за спины. - Догадываешься, зачем мы затеяли ратную потеху? Мы хотим выбрать самую выносливую и живучую машину, чтобы на ее базе создать десант боевых роботов и завоевать ими вашу же планету. Сами-то мы покуда не рискнем оставить мир, с таким трудом нас приютивший. Правда, неплохо придумано?
Очередной щелчок только прибавил мне скорости. За броню я не опасался, но вот шарнирные сочленения и иллюминатор... Впереди охнул и раскололся шершавый валун. Я бежал прямо на стену. Справа овраг, я повернул влево, и оказалось, что "паук" уже отрезает путь к отступлению.
Я решил потянуть время и взялся за микрофон.
- Зачем...
Удар. Паралич хватил вторую руку.
- Зачем вам Земля? Спансы не выдерживают прямого света.
- Ага! Ожил, сорняк! Знай же, спансы лишь уроженцы черного мира Энтурии, не более. Когда мы сюда прилетели, мы не могли их согнать: они еще не освоили астронавтики и поэтому не успели поссориться с собственной планетой. Энтурия была только для них, но с нашим приходом она изменила привычной орбите, стала наведываться к звездам, подарив и гостям несколько Светлых лет. Редко бывает, чтобы заселенная планета взялась опекать еще кого-нибудь. Здесь же так: удел верхней цивилизации - тьма, нижней принадлежит свет. С восходом утренней звезды спансы удалятся в пещеры, а Повелители Камней выйдут встречать жар солнечного пламени.