- Привет, малыш, - сказал Донован. - Прости меня, старика, за то, что заставил тебя ждать - я стал плохо переносить дальнюю дорогу.
- Привет, Отец, - сглотнув, ответил Тед. - Не знаю, постарел ты или нет, но я уж точно давно не малыш.
- Вот как? - добродушно хмыкнул Донован. - С каких же это пор? Разве не я утирал тебе сопли, когда впервые усаживал на хребет твоему "Ягуару"?
- С тех пор прошло уже двадцать лет, Отец, - напомнил Тед. - Плюс три года после того, как меня сбил апостол Джоунс.
- О, я очень сожалел об этом прискорбном случае, Тед! Если хочешь знать, я даже отлучил Джоунса на месяц, и это было для меня суровым, но заслуженным наказанием. А о тебе я скорбел и не раз вспоминал в своих проповедях. Ты был самым способным из моей паствы, малыш, и я рад, что "Ягуар" каким-то чудом спас тебя от смерти. Но почему ты скрывался от меня все эти годы, почему не подал о себе весточку?..
Тед промолчал, до боли в пальцах сжав ручки руля. Только не дать ему заговорить меня, с отчаянием подумал он. Только не дать заговорить...
- Кстати, малыш, а почему ты не включаешь видеосвязь? - продолжал ласковым, почти отеческим голосом Донован. - Разве ты не хочешь увидеть своего старого наставника?
Тед, поколебавшись, нажал на одну из кнопок. Тотчас в метре от его лица вспыхнул экран, на котором появилось отчетливое изображение Отца Донована и его знаменитого на всю Солнечную систему "Белого дракона".
Донован был весьма колоритной личностью. Ему уже перевалило за сто семьдесят, и, судя по газетным заметкам, Отец вошел в первую десятку земных долгожителей. Но внешне он выглядел пятидесятилетним мужчиной в самом расцвете сил. Высокая мускулистая фигура античного борца, бычья шея, массивная лобастая голова, как у самого Помпея, только не плешивая, а украшенная густыми седыми волосами, собранными в стянутый на затылке хвост. Глаза, как обычно, закрыты большими темными очками - шлемов Донован не признавал, хотя строго наказывал юнцов, пренебрегавших этой важнейшей частью экипировки. Мало кто видел глаза Отца, но Тед был некогда дважды удостоен столь высокой чести. У Донована были глаза садиста-убийцы и одновременно мудреца, переворачивающие душу, как плуг поднимает пласт непаханого дерна.
- А ты недурно выглядишь, малыш, - сказал Отец, в свою очередь, разглядев физиономию Теда. - Две пластические операции или три, а? Даже татуировку навел... И все это только ради того, чтобы скрыться от своего наставника и друга, а три года спустя пригласить на встречу?
- Я с тобой не просто встречаюсь, Отец, - хрипло возразил Тед. - Я вызвал тебя на дуэль.
- Дуэль? Вот как... - насмешливо заметил Донован. - А я-то грешным делом подумал, что апостол Роул опять что-то напутал. Дуэль... Давненько я не слышал вызовов. И в чем же причина, малыш? Неужто в этой шлюхе Хельге?
- Вот как, она уже шлюха? - глухо спросил Тед.
- Уже? Она всегда и была ею, малыш. Разве до сих пор не понял? Потому-то я и отнял ее у тебя, Тед. Угораздило же втюриться именно в Хельгу... Я сразу понял: она просто морочит тебе голову, а сама готова лечь хоть под мотоцикл. Пришлось сделать мальчику больно - для твоего же блага.
- Ты всегда был добр ко мне, Отец, - горько сказал Тед.
- Верно. И всегда щадил, даже когда стоило свернуть тебе шею за отнюдь не детские проказы. Помнишь пожар, который ты устроил в Санта-Фе? Апостолы были в ярости, полиция тоже, но я прикрыл тебя своим крылом. И таких случаев было много, слишком много даже для сорвиголовы-рокера номер один. Ты хоть понял, почему я делал это?
- Да, слышал кое-какую болтовню... Апостол Гордон как-то за бутылкой виски проговорился, будто Отец Донован собирается готовить себе замену. И вроде бы наметил меня.
- И ты угостил Гордона этой бутылкой по голове и скрылся почти на полгода.
- Меня могли распять за святотатство...
- И распяли бы, можешь не сомневаться. Поднять руку на апостола - и как такое могло прийти в твою тупую башку?
Тед усмехнулся, вспомнив ту славную драку в баре.
- Не выдержал по молодости лет... Апостол Гордон наговорил мне массу любезностей. И тебя, Отец, также не забыл. Мол, Донован, должно быть, совсем свихнулся, если выбирает себе преемником не одного из себе подобных, а подзаборного ублюдка, наркомана и распутника. Я долго терпел, Отец, но когда он непочтительно отозвался о тебе, пустил в ход кулаки.
- Это ты умеешь, - неодобрительно отозвался Донован. - Но я ценил тебя за другое... Так почему же ты вызвал меня на дуэль, малыш?
Тед долго молчал, вспоминая давно заготовленные слова. Он сотни раз проигрывал в уме эту встречу и выучил, казалось, свою обличительную речь наизусть. Но сейчас все мысли разбежались у него из головы.
- Отец, я долго думал, сидя в своем логове и зализывая раны - телесные и душевные, - наконец неуверенно начал он. - И я, кажется, понял, почему все так паршиво стало на белом свете с появлением звездных рокеров. И я понял, кто ты.
- Вот как? - улыбнулся Донован. - Любопытно будет послушать.
- Только не сбивай меня, ладно? - попросил Тед. - И не лги - ты очень складно умеешь лгать.
- Я никогда не лгу, - сурово отрезал Отец. - Не забывайся, щенок.
- Нет, ты лжешь, и часто, очень часто! Вспомни свои еженедельные проповеди: "Я даровал вам звезды, дети Земли... Вы станете новой расой космических небожителей, для которых каждая планета и каждая звезда станет домом... Вы станете основателями галактического Братства, в котором не будет скверны политиканства, цепей государства, произвола властей... Вы станете первыми по-настоящему свободными людьми... "Ж-сфера" станет вашим крошечным миром, вашей крепостью, вашим космическим кораблем... Любовь и мир воцарятся во Вселенной, потому что отныне каждая личность станет защищенной от государства..."
- Я помню свои проповеди, Тед, - сухо заметил Донован.
- А помнишь ли ты, как все было на самом деле? Миллионы юнцов вроде меня однажды вдруг получили красочные приглашения: прийти к такому-то часу в ближайший филиал фирмы "Донован и Го" - тогда мы еще не знали, что Го - это Господь Бог, - чтобы получить в рассрочку на десять лет свой звездный мотоцикл. Тот самый мотоцикл, который даровал нам небо и восхитительные гонки по космосу! Все мы сходили тогда с ума от голливудского боевика "Звездный рокер" с Дериком Ван Даммом и даже не подозревали, что это не фантастика, а лишь рекламный ролик, и мы когда-то тоже оседлаем своих "Ягуаров", "Пантер" и "Броненосцев" и лихо взмоем вертикально в небо!
- Ты мог бы стать неплохим рекламным агентом, Тед, - с иронией сказал Донован. - У меня аж в глазах защипало... И за это ты хочешь расстрелять моего "Белого дракона" своими ракетами?
Изображение на видеоэкране внезапно расширилось, и Тед увидел "Белого дракона" в полный рост. Это был могучий белый монстр - пятьсот килограммов кристаллического железа, оснащенных двигателем мощностью в лунную ракету. Дизайн звездной машины, по слухам, был делом рук лучших голливудских художников и вызывал ассоциации с инопланетным чудовищем - своим рулем в форме витых рогов, глазом циклопа вместо фары, чешуйчатыми драконьими боками и двумя телескопическими бивнями, выдвигающимися на метр вперед во время боя. Тед не раз видел, как во время набегов Донован смело шел на абордаж полицейских джипов и сбивал их словно кегли.
Но сейчас он смотрел только на багажник. Там громоздилась мощная пусковая установка, на которой сегодня размещались две ракеты: одна, очевидно, с радиоголовкой, а вторая - с инфракрасной.
Всего две, подумал Тед. Это неплохо, значит, шансы у меня есть.
- Как поживает мэтр? - механически произнес он традиционную фразу.
- Благодарю, он в полном порядке, - вежливо ответил Отец. - А твой "Ягуар", кажется, не в лучшей форме?
- На тебя его хватит, - обидевшись, резко ответил Тед.
- Ты кончил?
- Нет, главное еще впереди, Отец. Я хотел бы напомнить тебе статистику твоего столетнего царствования. За первый же год двадцать тысяч юнцов свернули себе шеи, убив при этом около шестидесяти тысяч ни в чем не повинных людей, по несчастью попавшихся им на пути. Ущерб во всем мире составил шесть миллиардов долларов.
- Люди всегда гибли под колесами, так уж повелось еще со времен египетских пирамид, - наставительно произнес Донован. - К тому же любое новое дело не обходится без жертв и лишений.