А ведь полет, казалось, проходил нормально. После активного участка пассажиры, приведя противоперегрузочные кресла в удобное для себя положение, лениво перелистывали журналы, дремали, что-то набрасывали в путевых блокнотах.
Две дамы впереди Сергея оживленно беседовали о том, каким спектаклем откроет лунный театр свой новый сезон. Сергей понял, что обе они - коренные жительницы Луны. Одна другой наперебой жаловалась, прерывая захватывающую театральную тему, как тяжело пришлось на Земле, где вес каждой из них увеличился ровно в шесть раз.
Слева от Сергея сидела девушка. Лицо ее показалось знакомым, однако он никак не мог припомнить, где и при каких обстоятельствах ее видел. Не обращая на соседа внимания, она со скучающим видом съела апельсин, затем надела наушники, и взгляд ее стал отрешенным. Торопцу оставалось только гадать, что она слушает и видит: бродит одна по необитаемому острову? А может, просто наслаждается хорошей стереомузыкой?
Тогда-то, собственно, все и началось... Стюардессы, как всегда, курсировали по проходу - среди сотен пассажироь всегда находился кто-то, требующий повышенного внимания. Одна окликнула другую, и в голосе ее Сергей уловил тревогу. Правда, он не придал этому значения. И зря, как выяснилось немного позже.
Девушка, сидевшая рядом, Сергею определенно нравилась. Когда она усталым жестом сняла старомодные наушники и положила их на колени, он решился заговорить с ней.
- Вы лунянка?
- Будем считать так.Она выразительно покосилась на иллюминатор, за которым не было, да и не могло быть ничего, кроме черного неба.
- А я землянин,произнес Сергей, но его слова повисли в воздухе.
"Почему ее лицо так знакомо?" - мучил Торопца вопрос, но ответа он не находил. Девушка потянулась, чтобы опустить на иллюминатор жалюзи, и наушники соскользнули с ее колен на пол. Сергей нагнулся, она тоже, они столкнулись лбами. Он, покраснев от смущения, протянул ей упавший предмет.
- Благодарю,впервые улыбнулась девушка.Знаете, у вас хорошая реакция.
- И у вас не хуже.
- Мне положено.
- Почему?
- Я спортсменка.
- Боже мой, Рита Рен! - осенило его.Как я мог не узнать вас!
Девушка пожала плечами.
Рита Рен была знаменитой гимнасткой, он неоднократно видел ее на экране видео, и надо же - так опростоволосился!
Торопец представился, и через несколько минут они уже болтали как старые знакомые. О спорте, поэзии, будущем человечества...
По широкому проходу в сторону пилотской кабины бежала взволнованная стюардесса. Торопец обратился к ней:
- Что случилось?
- Ничего-не случилось, пассажир,ответила она.Вы же по табло видите - все в порядке.
- Может, кому-то плохо? - предположила Рита Рен. Сергей поднялся и, игнорируя внезапно вспыхнувшую надпись на табло "Ходить по салону, категорически воспрещается!", направился в капитанский отсек.
Корабль, как и положено на давным-давно освоенной трассе, вел киберпилот. Капитан сидел, глядя на пульт неподвижным взглядом. Был он отчего-то хмур и, похоже, не очень удивился, увидев перед собой звездного курсанта.
- Что, коллега, не сидится? Заходи, заходи. Погляди на мое корыто. Из ранних серий кораблик, устарел безнадежно. Воюю с начальством, чтоб эту посудину модернизировать. Хотя в работе она все еще ничего, как сам видишь. Не опасайся, учлет, надежный фрегат,хлопнул он ладонью по пульту.Дотащит нас до Луны, и точно в срок.
Торопцу показалось, что капитан многословием старается скрытв растерятюсть. Глаза его суетливо бегали, чаще всего задерживаясь с какой-то опаской на стоящем перед ним приемном аппарате.
- Если что на борту не в порядке, можете располагать мной, капитан,неожиданно для себя произнес Торопец.Этот класс кораблей я хорошо знаю.
- Ишь ты, какой прыткий,усмехнулся капитан.За предложение спасибо, только едва ли ты...не договорив, он резко переменил тему.Сам-то откуда?
- Землянин.
- Где был-то на Земле в последний раз?
- В Тристауне.
- Что?!
Торопец решил, что капитан недослышал.
- Городишко такой есть, в Юго-Восточном регионе. Слыхали?
Вместо ответа капитан быстро придвинул руку к кобуре лучемета, висевшей на боку. Торопец сделал вид, что не заметил угрожающего жеста.
- В чем, собственно, проблема, капитан?
Тот окинул Сергея подозрительным взглядом и, видимо, успокоенный, пробурчал:
- Послушай, курсант, возвращайся-ка лучше на свое место. У меня-то все в порядке, а у тебя как? Голова не болит?
- Нет,машинально ответил Торопец, удивленный неожиданным вопросом.
В этот момент заработал приемник. Из щели дешифратора поползла лента. Капитан, продолжая коситься на незваного гостя, жадно просмотрел довольно длинный текст радиограммы, затем ладонью стер пот с лица и тяжело вздохнул.
- Послушайте, капитан,сказал Торопец.Я выпускник Звездной, осталась преддипломная практика. И, по положению, находясь в любом космическом корабле, имею право...
- Спокойнее, парень,перебил его капитан.Я знаю законы не хуже тебя.
В отсек заглянула запыхавшаяся стюардесса. Она переминалась с ноги на ногу, явно желая что-то сказать, но не решаясь при пассажире. Наконец, скользнув глазами по его новенькой форме, спросила:
- Есть еще радиограммы?
- Есть.
- И что?
- Плохо. Зона безумия вокруг города расширяется. Но пассажирам не сообщать. Обе радиограммы носят неподтвержденный характер. Они, так сказать, приватного свойства.
Торопец, ничего не понимая, переводил взгляд с капитана на стюардессу. Когда девушка ушла, он в сердцах махнул рукой и также повернулся к выходу.
- Погоди, курсант,остановил его капитан.Дело есть.
Торопец присел, ожидая, что скажет капитан. Происшедшее явно нуждалось в пояснениях.
- Случилось, браток, страшное. И кто знает, не останется ли эта старая калоша одним из немногих обиталищ людей, которые не поражены безумием.
Капитан протянул первую радиограмму, а когда Торопец внимательно прочел ее, продолжил:
- Теперь понимаешь, почему я насторожился, узнав, что ты только что из Тристауна. А вдруг, думаю, он тоже поражен этим безумием и оно заразно?.. Тогда всем на борту крышка, из корабля не выпрыгнешь... Четверть века вожу эту посудину по одному и тому же курсу. Начал на ней работать, когда тебя небось еще и на свете не было. Так что прости уж, я с тобой на "ты".
- Пустяки.
- И четверть века дружу с приятелем, который послал радиограмму.
- А где он работает?
- В центральной диспетчерской Южнополярного космопорта. У нас в традицию вошло - когда я в полете, разговариваем с ним, обмениваемся информацией. Мне ведь скучно тут сутками болтаться, все отработано, вообще этот маршрут давно на полную автоматику переводить пора...
- Свяжитесь с ним по прямой, переговорите.
- Пытался,вздохнул капитан,не получается. Можно только предположить, что у них там сейчас творится!
Торопец попросил вторую радиограмму. Она оказалась еще тревожней. В Тристауне и его окрестностях происходит нечто невообразимое. Район поразила вспышка безумия. Люди бегут из города, при этом вступают в смертельные схватки друг с другом, пытаются покончить с собой.
- Когда ты ходил по Тристауну... Замечал какие-нибудь признаки?
- Нет. Тристаун - тихий, зеленый городок.
- Но люди там какие?
- Обычные. Доброжелательные, спокойные,ответил Торопец, припомнив старого часовщика.
- А что ты там делал, если не секрет? - поинтересовался капитан.
- Решил посмотреть те края.
Мелодично ударил гонг.
- Скоро Луна, сказал капитан. - Ступай на место, пристегнись, как положено. Сейчас будем маневрировать перед посадкой.
Старый часовщик был единственным, кто сохранял спокойствие в волнах ужаса, захлестнувших Тристаун. Мыслеизлучатель действовал исправно, как он и предполагал. Проба проходила удовлетворительно.
Остается послать сигнал, вызывающий десант. Судя по индикатору, который улавливал импульсы, излучаемые часами, курсант не обманул и приближался сейчас к естественному спутнику Земли.
"Спасти этот странный род, населяющий богатую планету, теперь может только чудо",усмехнулся пожилой мастер.