Продолжая ворчать на «незваного гостя», мужчина стал ходить по комнате. Один за другим он зажигал светильники, понемногу рассеивая полумрак. Я, молча, наблюдал за его неторопливыми действиями. Было непросто осознавать себя другим человеком, я стеснялся лишний раз пошевелиться, не то что слово сказать.
Ни с того ни с сего помутилось в голове. Не успел я отдаться панике, как сознание снова прояснилось.
— Так лучше? — спросил отец Натали, поправив лампу.
Я сдержанно кивнул.
Вместо того чтобы уйти, он подошёл ко мне и без предупреждения обнял. Я дёрнулся и тут же сообразил, что в нынешнем положении было бы неразумно выдавать себя. Хотя если он ждёт ответных объятий или, ещё хуже, поцелуев, то не дождётся. Была бы возможность, сделал бы ему какую-нибудь гадость исподтишка. Как бы то ни было, пришлось терпеть ласку двуличного вдовца, а не отпускал он меня долго. От запаха табака, исходящего от его одежды, покалывало в носу, я старался не вдыхать слишком глубоко, чтобы позорно не чихнуть.
«Натали! Натали!»
Я мысленно звал девушку, изо всех сил прислушивался, но напрасно. Она никак не давала о себе знать, и с каждым ударом сердца меня всё больше охватывала тревога. Что сейчас с Натали? Вот я идиот, поддался на уговоры романтичной девчонки… Господи, что же мы наделали, надо всё срочно исправить!
Её отец оказал огромную услугу, оставив нас наедине. Я уже было хотел покинуть тело девушки, как вдруг вспомнил, для чего была затеяна эта авантюра. Прежде всего, следовало проверить, смогу ли я выйти за пределы дома. Натали будет крайне недовольна, если я провалю наш эксперимент, поэтому волей-неволей придётся настроиться на оптимизм.
Я немного воодушевился. Резко спрыгнул с кровати и, запутавшись в юбках, грохнулся на пол… Чёрт! Забыл, что я — не я!
У окна я уже вёл себя осторожней. Сначала медленно поводил руками по воздуху. Тягучей вибрации словно и не было никогда, в этот раз ничего не мешало прикоснуться к прохладному стеклу.
Очередное головокружение застало меня врасплох. Плотная пелена ослепляла, ноги подкашивались. Плохо слушающимися руками я опёрся на подоконник. Маленькие ладони судорожно дёргались.
— Что случилось? Трудно справиться с чужой оболочкой? — участливо осведомился кто-то. — Такое бывает, когда в теле больше душ, чем требуется.
Меня больно схватили за шею и отшвырнули в сторону с такой силой, что я чудом не упал.
Вопреки ожиданиям, грубиян не обладал отталкивающей внешностью, как мой «одноглазый друг». С деланным презрением на меня смотрел молодой человек, весьма смело выряженный в костюм сапфирового цвета, некстати подчёркивающий его бледную кожу. Пепельные волосы, опускавшиеся ниже плеч, зрительно удлиняли его без того вытянутое лицо с длинным носом.
— У тебя два выхода, — промурлыкал он. — Первый, — он продемонстрировал кулак, затянутый в нежно-голубую перчатку, и оттопырил один палец, — ты добровольно оставляешь леди в покое, и я, так и быть, замолвлю там за тебя словечко. И второй, — выставил ещё палец, — я изгоняю тебя силой.
Интересно, почему в последнее время все, кто говорит на английском, не приносят мне ничего кроме неприятностей?
— Честно говоря, я не совсем понимаю, кто вы, и с какой стати вмешиваетесь не в своё дело, — неприветливо откликнулся я, при этом отчаянно стыдясь девичьего голоса.
В руке незнакомца, материализовалась, окутанная чёрным дымом, коса — ни чем не примечательный инструмент работяг. Не успел я что-либо сообразить, как лезвие оказалось в опасной близости от моего горла. Я пятился, пока не почувствовал лопатками стену.
— Не хотелось бы причинять вред этому замечательному созданию, но ты не оставляешь мне выбора. Её душа невинна и в любом случае попадёт на небеса, а ты хотя бы порадуешь меня агонией с кровавой рвотой. Приступим?
— Подожди, — прошептал я. — Не убивай её.
Маячившая коса не способствовала более развёрнутым речам, и я робко надеялся, что моего вяканья будет достаточно.
И предположить не мог, что всё так обернётся. Ладно бы, демон просто напал на меня, так он угрожает Натали! Я не имею права рисковать её телом. И жизнью.
Вспышка. Опять знакомое ощущение лёгкости.
Первое, что я увидел — как белобрысый галантно придерживал Натали, вялую, словно едва очнувшуюся после долго сна. Проклятая коса бесследно исчезла.
— Не беспокойтесь, моя прелесть, теперь вы в безопасности, — слащаво произнёс он. — Даю слово, что больше эта тварь к вам не притронется.
— Что? Роберт… Где Роберт?
Не обращая внимания на слабое сопротивление девушки, незнакомец бросил взгляд на меня.
— Ты, что ли, Роберт? — его губы искривила мерзейшая улыбка.
В этот момент Натали повернулась ко мне и слабо вскрикнула.
Демон вновь обратился к ней, но уже на французском:
— Понимаю, мадемуазель, смотрится жутковато, но ничего страшного. Не бойтесь, для вас это совершенно безвредно, — говорил он, манерно грассируя. — Зато ваш пакостник Роберт получил по заслугам.
— О чём ты?.. — я прервался, поняв, что напугало девушку. Голос по-прежнему был не моим. Как я убедился впоследствии, внешность — тоже.
Натали вырвалась из рук странного спасителя и метнулась ко мне, как будто вдвоём мы могли ему противостоять.
Тот ухмыльнулся.
— Юные духи, как воск. Легко перенимают форму нового тела, а вот принять прежний вид силёнок не хватает. Ну, что, парень, понравилось щеголять в дамском платье?
— Кто ты? — ответил я вопросом на вопрос.
— Не догадался ещё? Жнец.
— Страшный Жнец? То есть Смерть?
Он поморщился, точно ему в нос ударил неприятный запах.
— Не выношу штампы. Если Жнец, то почему сразу Страшный, Ужасный и далее по списку? К слову, я не Смерть, я всего лишь её скромный служитель.
Что верно, то верно. Невозможно представить саму Смерть в виде жеманного франта.
— Вы совсем не похожи на Жнеца. Почему вы не скелет? — встряла Натали. Английское произношение, кстати, было у неё лучше, чем у Жнеца французское.
— Душечка, а вам было бы приятно, если бы вас спас мертвец в дырявом балахоне? Скелет я только тогда, когда собираю души умерших, ибо так велит Кодекс, а появляться в таком виде перед живыми, значит спровоцировать разрыв сердца у особо впечатлительных. Если вас интересует моё мнение, то я вообще против всех этих первобытных традиций. Души не люди, что ли? Сегодня, например, собирали души горняков после взрыва в шахте, так они, бедные, разбегались от нас. Изловить не всех удалось, а это печально.
— Меня не нужно было ни от кого спасать, — заявила Натали. — Это я всё придумала. Я сама одолжила Роберту своё тело, он меня об этом не просил. Понимаете, папа купил мне привидение…
— Что?!
Жнец схватил меня за подбородок.
— Это, по-вашему, привидение? — прошипел он — Боже правый! — он отпустил меня и картинно приложил руку к виску. — Люди, почему вы такие безграмотные? Впору брошюры издавать на тему «Как отличить привидение от подделки». Запомните, истинное привидение должно быть тупым, ограниченным и не способным на нормальный контакт. Да невооружённым глазом видно, что эта душа ещё не опустилась до столь жалкой формы существования. Но когда-нибудь это случится, если я её не заберу. Назови имя!
— Чьё? — опешил я. Этот малый постепенно сводил меня с ума. До сих пор мерещилось прикосновение его пальцев на моём лице.
— Ты уже становишься привидением, — то ли в шутку, то ли всерьёз возвестил Жнец. — Имя того ублюд… Прошу прощения, мадемуазель! — он кивнул Натали и легонько шлёпнул себя по губам. — Имя человека, который тебя продал, как болонку.
— Он не представился.
— Великолепно. А контора его как называется, помнишь? По какому адресу находится?
— Да ты смеёшься! Меня таскали туда-сюда в стеклянной бутылке. Кто бы мне ещё договор дал почитать.
— Безнадёжно… — закатывая глаза, простонал Жнец.
Натали устало опустилась в кресло.
— Папа должен это знать, — сказала она.
— А толку? Продавцы душ не доверяют случайным людям, поэтому сами выбирают клиентов. Один из пунктов договора налагает запрет на раскрытие тайны сделки. Иными словами, покупкой можно хвастаться перед друзьями, однако им нельзя рассказывать, что призрак в доме завёлся не просто так. В случае нарушения договора клиент лишается и «привидения», и денег. Через суд…