Пески шуршали, Кеноби медитировал, дракон дрых… Показавшиеся было неподалеку наемники, за каким-то надом припершиеся в эту глушь, тут же на всех парах умчались обратно: репутация у джедая всегда была… специфическая. Забрак постоял, подумал… Залез на спину огромного животного и тоже погрузился в медитацию. Оставшиеся десять лет были самыми спокойными за последние несколько веков.
В следующее пробуждение Мол только кивнул Бену при встрече… И больше не поднимал на него меч.
Разве что в дружеском спарринге.
Рампа захлопнулась, звездолет унесся в космос. Их ждал Телос.
Палпатин задумчиво поджал губы, недоуменно глядя на экран: один из его тайных счетов, созданных на всякий случай и со вполне определенными намерениями, был девственно чист. Количество цифр, еще пару дней назад радовавшее глаз, сократилось до нуля. И это было странно.
Ситх поскреб гладко выбритый подбородок, после чего уверенно ввел еще один код. Следующий счет тоже неприятно удивил балансом, ушедшим в минус.
Мужчина нахмурился, сжимая губы. Если один счет еще могли обчистить ушлые «ледорубы», то несколько… Нет.
– И чьих же это рук дело? – еле слышно прошептал ситх. – Не ваших ли, мой дорогой учитель? И если да, то почему?
Палпатин уже потянулся было за особым комлинком, но неожиданно замер от пришедшей в голову мысли. Следовало проверить несколько совершенно особых мест…
Вызовы ушли в никуда, от дроидов ничего не поступало. Ситх суетился, готовясь тянуть за ниточки и получать информацию.
Еще через несколько часов волосы на голове Шива встали дыбом.
Ситх смотрел на переданные наемником кадры остановившимся взглядом, чувствуя, как кишки завязываются в узел. Мустафарская база, тайная, построенная через двадцатые руки, была уничтожена. Наемник не подошел близко, но Палпатину хватило вида огромной воронки и груд перепаханной взрывом и спекшейся почвы.
Мужчина отключил экран и подозвал секретаря. Что-то ему нездоровится, надо отдохнуть… Через час, когда ситх окончательно разобрался с рутиной, он уже мчался к секретному ангару, где был спрятан созданный по спецзаказу весьма комфортабельный истребитель с самыми быстрыми двигателями.
Еще через какое-то время он уже плавно сажал машину на черную поверхность раскаленной планеты, натягивая маску респиратора – дышать здесь воздухом дольше десяти минут врачи настоятельно не рекомендовали.
Вблизи остатки базы производили еще более гнетущее впечатление, чем на снимках. Взрыв был очень сильным – и бомбу явно заложили в глубине коммуникаций, а не сбросили сверху. Уже это одно говорило о характере нападения.
Впрочем, мало ли удачливых наемников и конкурентов… Враги – они везде! Потерю базы можно и пережить, хоть и жаль взлетевших на воздух средств.
Хуже было другое…
Шив отлично чуял оставшийся в Силе след мучительной смерти Одаренного.
Темного одаренного.
И это очень четко и внятно говорило о том, кто был инициатором нападения.
Мол был мертв. Ситх не чувствовал даже самой слабой искорки жизни и не ощущал ученической связи. Конечно, мужчина перекрывал ее, когда возвращался на Корусант, чтобы не отвлекаться, и уж конечно, не проверял ее состояние при общении с Плэгасом – учитель мог и почуять скрытое.
Поэтому обрыва связи он практически не ощутил – так, дрогнуло что-то, и все.
А теперь становилось понятно, почему все попытки связаться с мальчишкой ушли в никуда – Узы разрываются со смертью одной из сторон.
Смерть Мола, которую ситх теперь отлично чуял, указывала, что это был не рейд каких-то залетных наемников. Они бы такое сокровище, как Одаренный мальчишка, не выкинули на помойку – такой раб принесет состояние. Или самим пригодится – если жадность не начнет глаза застилать.
Покачав головой, Палпатин двинулся в противоположную сторону, на приметный пригорок, под которым был еще один схрон.
Там ситха поджидал очередной неприятный сюрприз. Пригорок превратился в провал глубиной в несколько десятков метров. Оттуда несло Темной стороной, и не ощущалось ничего… псевдоживого.
Ситх тщательно все осмотрел, не побоявшись измазаться в саже и грязи, и удостоверился, что все голокроны и артефакты исчезли, словно их и не было.
Скрипнув зубами и грязно выругавшись, мужчина вылез на поверхность и в ярости ударил Силой, довершая погром. Земля содрогнулась, как под бомбежкой, в стороны полетели комья и остатки металла и пластика. Сплюнув, Палпатин выбросил грязный и надорванный в паре мест плащ и зашагал к истребителю. Здесь ему делать больше было нечего.