– Очень хорошо, сэр, будет сделано.
Белокурый опустил трубку.
– Восхищаюсь этим человеком, – проговорил он, увидев в зеркале, что у него появилось ещё несколько седых волос.
– О ком это ты? – поинтересовался кудрявый, переодеваясь.
– О Поджигусе, – ответил белокурый, подходя к шкафу. – Даже если сообщишь ему, что через полчаса на его голову рухнет метеорит, он в ответ лишь поинтересуется: «Вам две ложечки сахара или одну?»
Глава 8. Ассамблея предусмотрела
Помещение отдела виз походило на модное ателье. Множество светильников, ламп, на стенах шторы, пол из светлого дерева и вдоль стены целая галерея гипсовых бюстов. Увидев их, младший Флинт испытал такое же неприязненное ощущение, какое появилось у него во время школьной экскурсии в какой-то музей всяческого старья.
Из-за тяжёлой шторы появился высокий, нескладный человек в бархатном фиолетовом костюме, со взъерошенными волосами, напудренным лицом и подведёнными тушью глазами.
– Ве-ли-ко-леп-но! – звонко произнёс он.
– О боже! – выдохнул младший Флинт. – Ещё один сумасшедший.
Нестор промолчал.
– Проходите, прошу вас! – обратился к ним странного вида человек. – Сюда!
– Хорошо хоть вежливый, – пробурчал Нестор и, прихрамывая, прошёл за штору.
Там оказалось какое-то сложное оборудование, а в общем всё как в обычном фотоателье.
Высокий человек стал поворачивать огромные овальные линзы, свисавшие с потолка на длинных металлических «руках», под которыми находилось нагромождение самых разных непонятных вещей…
– Прошу вас, располагайтесь! Небольшое колдовство, и я в вашем распоряжении! – шепелявя, пропел фиолетовый человек. Потом взглянул на Нестора, ещё раз поправил линзы, пригладил свой непокорный чуб, тяжело вздохнул и продолжал: – Очень приятно познакомиться с вами. Меня зовут Январь. – Он протянул Нестору руку и улыбнулся, обнажив острые, как у кролика, резцы. – Я занимаюсь визами и Тёмными паспортами.
Нестор, нисколько не смутившись, пожал ему руку и сказал:
– Вот и хорошо. Нам как раз нужны два паспорта.
Январь посмотрел на младшего Флинта:
– Ему тоже?
– Да, – уверенно ответил Нестор. – С сотрудницами Отдела «Нить Ариадны» мы сами разберёмся.
– Но это невероятно! – воскликнул Январь. – Я ещё никогда не готовил документ для малыша! Какое со-бы-ти-е!
Малыш, о котором шла речь, с трудом подавил в себе желание двинуть кулаком по его напудренной физиономии.
– И нельзя ли побыстрее, – строго произнёс Нестор, – поскольку мы весьма торопимся…
– Ну конечно! Но тут требуется колдовство! – объяснил Январь. – Идёмте со мной! Вот сюда, пожалуйста, встаньте между этими линзами. Начнём с вас?
Нестор кивнул, настороженно озираясь.
– Очень, очень хорошо, – произнёс Январь, открыл какой-то ящичек, достал из него золотую монету и опустил её в прорезь.
– Что я должен делать? – спросил Нестор, заметив, что линзы стали медленно вращаться вокруг.
– Совершенно ничего… Какой профиль предпочитаете?
Нестор с подозрением рассматривал диковинное устройство.
– Что вы сказали?
– Какой профиль предпочитаете – правый или левый?
– Думаю, что… это не имеет никакого значения.
– В таком случае правый, – решил Январь и повернул какой-то рычаг. Проверил показания индикаторов на пульте, тронул пару дросселей и, сдвинув мехи, предупредил: – Всё готово! Теперь, пожалуйста, не шевелитесь!
И отошёл в сторону. Машина загудела, мехи стали нагнетать воздух в трубы, и линзы начали быстрее вращаться вокруг Нестора.
Через минуту всё остановилось.
– Порядок! – объявил Январь. – Теперь можете выйти из кабины. Сейчас Архив выберет для вас Героя, изображение которого будет выгравировано на другой стороне медали…
Нестор поднял бровь:
– Что выберет?
– Героя! – повторил Январь, сдвигая огромный рычаг.
Машина выпустила целый сноп искр, и гипсовые бюсты, стоявшие вдоль стены, пришли в движение: словно на транспортёре, они проплывали мимо сложной системы точно таких же линз, как те, между которыми только что стоял Нестор, останавливались на пару секунд и двигались дальше.
– А… для чего нужен этот Герой? – поинтересовался Нестор.
– О, ну это же будет ваш самый страшный враг. Это он задержит вас, когда выйдете из Тёмных дверей… Если, конечно, сумеете!
– Задержит?
– Ну да, захватит в плен, поразит вас или убьёт… Ну, это само собой! – Январь хохотнул. – Не можете же вы, в самом деле, думать, что, когда подпишете документы, позволяющие войти в Тёмные двери, и официально станете Антагонистами, в других Воображаемых местах встретят вас с распростёртыми объятиями! На этот случай Ассамблея и предусмотрела, чтобы каждому новому Антагонисту соответствовал Герой, который мешал бы ему, боролся с ним. Так поддерживается равновесие!
– Это означает, что мы теперь… плохие? – с волнением проговорил младший Флинт. – Ничего себе!..
Гипсовые бюсты между тем продолжали двигаться друг за другом, пока один из них не задержался возле линз чуть дольше. Его тут же схватили две скобы, машина фыркнула, скрипнула и снова выпустила сноп искр.
Январь протянул руку к узкому отверстию – в кассовых аппаратах из таких выскакивает чек, – и на ладонь ему выпала золотая, ещё горячая монета, которую он протянул Нестору.
На монете были оттиснуты два изображения: с одной стороны профиль Нестора, с другой – профиль юноши в пробковом шлеме, какие носили исследователи Африки в девятнадцатом веке.
– Выходит, этот тип… будет охотиться за мной? – побледнев, спросил Нестор.
– По-своему, конечно. У каждого Героя своя манера.
– И можно узнать, как его зовут?
– Не здесь, извините. Я занимаюсь только виза ми и паспортами для желающих стать плохими, но не подвигами Героев. Однако тут есть отдел…
– Достаточно! – сердито прервал его Нестор.
Январь с удовлетворением потёр ладони:
– Хорошо, в таком случае, сэр, мне остаётся только пожелать вам удачи за Тёмными дверями. Удачи в свершении самых тёмных дел!
– Вау! – воскликнул младший Флинт, ещё больше разволновавшись. – Теперь вы и в самом деле стали настоящим плохим!
Нестор искоса посмотрел на него:
– Твоя очередь, малыш!
– Я хочу левый профиль! – заявил мальчик, которому понравилась эта история с плохими и Тёмными дверями.
Пока Январь подстраивал линзы под рост Флинта, Нестор решил посмотреть на бессмертных гипсовых героев. Возле некоторых имелась медная табличка. Тут оказались доктор Лемюэль Гулливер в окружении народа Лилипутии, автор «Басни о пчёлах» сэр Бернард Мандевиль, юный Титус Гроан из романа «Горменгаст», герой французского феодального эпоса рыцарь Роланд с его волшебным мечом Дюрандалем, барон Мюнхаузен, сидящий верхом на пушечном ядре…
– Надо же… – проговорил младший Флинт, получив свою монету с двумя оттисками. – Мне досталась женщина! – Он показал монету Нестору.
– Повезло, – заметил тот.
Несколько минут спустя Нестор и младший Флинт торопливо шагали по коридору Лабиринта. Нестор держал катушку, с которой постепенно сматывалась Чёрная нить, казавшаяся нескончаемой. На каждом перекрёстке Нить дёргалась, указывая, куда нужно свернуть.
Так они прошли бесчисленное множество комнат, которым, казалось, не было конца, потом двинулись по тесным и узким коридорам, прошли по зеркальным залам и залам, где с потолка свисали тысячи забавных масок. При этом там и тут слышались чьи-то шаги, какие-то шорохи, стрекот, гудение… Выйдя из здания, двинулись по каким-то мосткам, под завывание жуткого ветра, слыша при этом эхо чьих-то голосов, далёкие крики, таинственную музыку. Прошли местность, заросшую гигантскими белыми папоротниками. И чем дальше вела их Чёрная нить, тем более тускнел золотистый свет Лабиринта, а тени вокруг становились всё длиннее.