Все его существо противилось посиделкам у Гарри. Одно дело — спокойно попить вдвоем чаю, и совершенно другое — впустить в свою зону комфорта неизвестную девицу. К тому же… в субботу Северус таки пересилил себя и отправился в Министерство. Всеми правдами и неправдами вытребованный пропуск в Главный архив пользы не принес: известных Министерству ведьм по имени Мадлен было всего пять, и все они оказались отвратительно чисты перед законом. Не удалось найти ни одной зацепки. Уже складывая папки, Северус вгляделся в колдографию на одном из досье. Запечатленная на снимке весьма привлекательная девица вопросительно приподняла тонкие светлые брови. Северус досадливо поморщился.
— Что, нашли? — оживился порядком заскучавший работник архива, уверенный, что Северус ищет пятиюродную кузину по материнской линии.
— Да, — сухо ответил Северус. — Все сходится.
— Рад, что смог вам помочь, — работник, полный бородатый старичок, ненавязчиво подхватил его под локоть. Северус призвал всю свою волю, чтобы не выдернуть руку. — Семья ох как важна, ох как важна… Но не ценят, разбегаются кто куда. Хорошо, что хоть есть и среди молодежи…
Северус позволил увлечь себя к выходу. День прошел зря: Мадлен, судя по всему, Трейви, была невинна как младенец. Если Гарри сошелся именно с ней, — а больше не с кем, ведь остальные ее тезки были поголовно старше сорока (тут Северус раздраженно качнул головой)… Что ж, в любом случае он сделал все, что смог. Выйдя из Министерства, Северус, не глядя на прохожих, аппарировал домой. Мысли о предстоящем ужине угнетали его как никогда.
На званый ужин Северус собирался, как на парад. Он и сам не мог понять, зачем так тщательно подбирает мантию (невытершуюся и невыцветшую) и к чему вымыл голову, если мыл ее не позднее понедельника. Но внутри крепла неизвестно откуда появившаяся уверенность — сегодня надо быть на высоте. Перед выходом он даже взглянул на себя зеркало. Отражение привычно скривилось, и Северус, махнув рукой, отправился на добровольную пытку.
К Гарри он пришел секунда в секунду: опоздания непростительны для любого, кто умеет пользоваться заклинанием Темпус. Гарри словно бы его и не ждал: открыл дверь не сразу же, а через 23 секунды (Темпус — действительно очень полезное заклинание). Мелькнула мысль — почему замешкался Гарри? Из-за?.. Может, Гарри хотел ему намекнуть, что его на самом деле не слишком-то ждут?
— Надеюсь, мое присутствие не окажется чересчур навязчивым, — протянул Северус, шагнув за порог.
Гарри посмотрел на него с неприкрытым удивлением. Северус вгляделся в его лицо: никаких припухлостей в районе губ, шея тоже привычного ровного нежно-розового цвета. Глаза не блестели, скорее выражали обеспокоенность и недоумение. Значит, он ничему не успел помешать. Либо, наоборот, успел…
Кто-то чуть слышно прочистил горло.
Лишь долгими годами культивируемая выдержка позволила Северусу не вздрогнуть. Он быстро перевел взгляд с лица Гарри на лицо девицы — Мадлен, несомненно, — которая стояла у того за спиной, и тут же с раздражением осознал, что вчера зря потратил время: на эту красивую зеленоглазую шатенку в Архиве дела не было.
Мадлен улыбнулась, обнажив безукоризненно белые зубы. Северус совершенно некстати подумал о вампирах.
— Рада познакомиться, мистер Снейп. Гарри столько о вас говорил.
Северус молча кивнул и повернулся к Гарри. Тот явно за ними наблюдал, потому что сразу же засуетился и предложил пройти в гостиную. Мадлен тут же подхватила его под руку, и Северус, все также не произнося ни слова, последовал за ними.
Он уже не раз и не два был гостем Гарри и стесняться не собирался. Прошел к своему любимому — нет, привычному — креслу и спокойно уселся, соединив пальцы домиком. Тут же появилась Колли и положила голову ему на колени. Северус легко потрепал ее за ухом, хотя обычно предпочитал к ней не прикасаться. Несколько мгновений царила тишина. Северус мог бы просидеть так весь вечер.
Наконец Гарри кашлянул.
— Мы как раз обсуждали, как по-разному маги и магглы реагируют на перемены. У нас, чтобы внедрить что-то новенькое, приходится сперва переговорить с сотней упертых стариков лично…
Мадлен рассмеялась, снова продемонстрировав явно не естественным путем отбеленные зубы.
— Гарри вам, не знаю, говорил или нет, но я работаю как раз в министерской группе, ответственной за маго-маггловское непосредственное взаимодействие. У нас, конечно, в маггловском мире свои люди, но вы даже не представляете…