До появления нежданного визитера Северус как раз варил сливочный соус к тушеной говядине, и прерываться из-за Поттера в его планы не входило. И пока он стоял у плиты, аккуратно помешивая деревянной лопаточкой мучнистую вязкую массу, Поттер колупал обгрызенным ногтем старые обои и вещал. Говорил что-то о вине и прощении, о боли утраты и невыносимой легкости бытия, что «ему, право, неловко» и вообще, «контроль он не теряет», — Северус его практически не слушал. Наконец Поттер выдохся и замолчал. Отвлекшись, Северус даже не сразу заметил затянувшуюся паузу, а когда взглянул на продолжавшего мяться в кухне мальчишку, чтобы отправить его восвояси, тот неожиданно спросил:
— А что это вы готовите?
— Тушеную говядину, — механически ответил Снейп и рассердился сам на себя. — Но если вы думаете, что я вам предложу...
— Да я не думаю, — грустно перебил его Поттер. — Просто Джинни, она иногда тоже...
Снейп сам не понял, как так вышло, что он пригласил мальчишку остаться на ужин.
Кто же знал, что тот согласится?
Ели они молча, и вилки слишком громко стучали о края тарелок. Поттер рассеянно вытирал рот салфеткой; в окно билась сонная жирная муха; Северус разглядывал сотрапезника.
Результаты наблюдений не давали повода для оптимизма. С момента их последней встречи в кабаке Поттер сильно похудел, под глазами проступили яркие фиолетово-бордовые круги, волосы, даже по скромным меркам Снейпа, пора было вымыть.
«Неужели Поттер действительно так сильно страдает?» — успел подумать Снейп, как мальчишка тоскливо, словно в ответ на его мысли, проговорил:
— Спасибо, было вкусно... У Джинни так не получалось. Да она и не любила готовить — говорила, что у нее аллергию на кухню. Мы поэтому все больше готовую еду покупали, но иногда...
— Поттер, — прервал Снейп поток чужих откровений, — вы понимаете, кому это все говорите? Я — не Уизли и не Грейнджер, и должен сказать прямо, что никоим образом не намерен занимать их место. Так что если вы поели, то у меня свои дела.
Мальчишка смутился и стал неловко вылезать из-за стола, чуть не опрокинув табуретку. Снейп тоже поднялся, собираясь довести надоевшего гостя до самой двери, чтобы уж наверняка, но случайно поймал взгляд зеленых глаз и, не удержавшись, вздохнул.
Может быть, из-за этого предательского вздоха, а может быть, чисто по наитию, Поттер посмотрел на него в упор и повторил свои же слова, сказанные в прошлый раз:
— Просто я думал, что вы должны меня понять, — и поспешно отправился в прихожую, оставляя за собой чуть заметные мокрые следы. Как и тогда, Снейп не нашел в себе силы, чтобы поставить наглеца на место должным образом. Но это не значило, что он не собирался разбить его иллюзии, что бы тот себе ни возомнил. Поэтому, пока Поттер натягивал огромную куртку и зашнуровывал кроссовки, Северус доходчиво ему объяснил, почему просмотренные воспоминания не дают ни малейшего права нарушать чужой покой. Мальчишка молчал, только на пороге задумчиво посмотрел на Снейпа и меланхолично заявил, что больше не побеспокоит.
— Вы еще молоды, Поттер, — сказал Северус на прощание в неожиданном приступе человеколюбия, — в вашей жизни все сложится.
— А в вашей? — хорошее впечатление от последних слов Поттера разрушилось мгновенно.
Снейп захлопнул за ним дверь.
Жизнь пошла своим чередом. Северус варил зелья, съездил на неудачную конференцию в Цюрихе и дошел в справочнике до заклинания новых обоев. Заклинание оказалось недоработанным: благородный белый цвет удалось получить только с четвертой попытки. Дом словно посвежел и помолодел, и Северус даже начал подумывать о смене паркета. В общем, можно было бы сказать, что две короткие встречи с Поттером не оставили никакого следа на его существовании, если бы не одно «но».
Северус был человеком привычек, а привычки требовали оставаться осведомленным. Смерти, болезни, исчезновения, повышения, убийства и кражи — все это помогало с разной точностью предсказать, кто обратится к нему в следующий раз, а Северус любил определенность. Быть в курсе дел ему, как ничто другое, помогал «Ежедневный Пророк», поэтому к завтраку мрачный филин, по-прежнему остававшийся безымянным, приносил свежий номер. Но если за последний год Герой почти сошел со страниц, то теперь не было выпуска, в котором он бы не упоминался.