— А мне можно посмотреть? — нетерпеливо спросил Пит.
— Конечно. Можешь спрятаться в шкафу. Будет настоящий сумасшедший дом.
— Здорово! — Мальчишка посмотрел вверх на веревку.
— Только не говори маме и папе, — предупредил Руди.
— Ни за что, — ответил Пит, стремглав взбежав по лестнице.
Старший брат открыл шкаф и вытащил чучело. Оно почти ничем не отличалось от живого человека, и Руди захотелось поболтать с ним.
— Эй, парень, — начал он и пожал деревянную руку, — как поживаешь? Наверно, ты в восторге от жизни в шкафу. Там ведь такой приятный мрак?
Чучело не отвечало. Оно просто смотрело на Руди своими тусклыми глазами и улыбалось рисованной улыбкой. «Хорошо, — подумал парень, — пусть будет по-твоему».
— За преступление, выразившееся в грубости, — обратился он к чучелу, — приговариваю тебя к смертной казни через повешение.
Похоже, кукла не возражала. В пледовом пальто и с бабочкой на шее, она продолжала сидеть, сохраняя вечную ухмылку на лице. Руди усадил ее на диван.
— Ваша честь, — обратился он к воображаемому судье, — обвиняемый не испытывает угрызений совести.
Руди снова забрался на складной стул, схватил свободный конец веревки и стал делать петлю. Он был скаутом и получил значок «За заслуги» за умение завязывать узлы. Теперь этот опыт пришелся кстати. Когда он закончил, с водосточной трубы зловеще свисала петля, ожидая свою жертву. «Вот получится клево!» — снова подумал парень. Он поднял чучело и поднес его к петле, пытаясь накинуть ее на деревянную шею. «Проклятие. Петля слишком мала». Руди положил чучело, снова залез на стул и старательно отпустил петлю. На этот раз она оказалась достаточно большой. Вдруг, подгоняемый любопытством, Руди перекинул петлю через свою голову, и она свободно повисла на его шее.
— Видишь? — крикнул он чучелу, сидевшему внизу. — Совсем не страшно.
Кукла ухмылялась в молчаливом согласии. Балансируя на складном стуле, Руди поднял руки, чтобы снять петлю.
— Эй…
Он стал возиться и случайно затянул узел, который становился все туже и туже.
— Эй…
Испугавшись, Руди начал терять равновесие.
— Эй…
Веревка натянулась еще больше, глубоко врезаясь в шею.
— Пит! — он задыхался. — Пит? Ты слышишь меня?
Тишина.
— Пит!
Лишь труба скрипела над его головой, и больше ни звука.
— Помогите! Кто-нибудь! Мне… нечем… дышать!
Хватаясь за веревку, он хотел оттолкнуться ногами и тут заметил чучело. Оно ухмылялось дьявольской, ликующей ухмылкой. Вдруг Руди почувствовал, как стул уходит у него из-под ног и падает.
— А-а-а-а-а!
Раздался последний хриплый вопль… и Руди повис над полом, беспомощно хватаясь за петлю, пока в глазах не стемнело.
Глава 17
— Отлично! — воскликнула Талия.
Услышав такой комплимент, Сет просиял.
— Замечательный ужастик! — повторила девушка, от восторга качая головой. — Правда, превосходный рассказ.
Сет продолжал улыбаться, радуясь тому, как она встретила его творение.
— Знаю, я не так хорошо пишу, как ты, но очень стараюсь.
Талия взглянула на ужасную маску, лежавшую на кофейном столике.
— Просто великолепно, но мне не по себе, — призналась она.
— От чего? — поинтересовался Сет.
— Совсем не хочется читать на заседании Клуба рассказ, в котором значится имя Руди. Понимаешь… после того, что случилось с Шендел.
— Но, Талия…
— Нельзя ли заменить имя? Давай напишем Рик вместо Руди или что-нибудь похожее, — предложила она.
— Зачем? — спросил Сет, которого, похоже, удивила эта идея.
— Зачем? — Талия была ошарашена. — Затем, что все это напомнит о Шендел. Большинство уже подозревает, что это я убила ее, — добавила она.
Рот Сета скривился в улыбке, и он задумался.
— Именно поэтому я считаю, что надо сохранить имя Руди, — сказал парень. — Когда завтра будешь читать этот рассказ, все поймут, что ты невиновна.
Талия не понимала ход мыслей Сета. Он был умен, но его мозг работал странно.
— Как это? — спросила она. — Как может чтение рассказа, в котором Руди случайно засовывает голову в петлю, прояснить что-либо в том, что случилось с Шендел?
— Просто, — заявил Сет. — Прочитав еще один рассказ, в котором фигурирует настоящее имя, ты докажешь всем, что тебе нечего скрывать. Что твоя совесть чиста, что ты совсем не изменилась.
Талия задумчиво кивнула. В словах Сета был определенный смысл.
— Есть лишь одна загвоздка, — возразила она.