— Бокс! — вскричал он.
— Чудоу! Где, черт побери, ты был? Леди Констанс мужественно держала оборону…
— Слава богу, ты здесь! Ты должен помочь мне! Господь всемогущий, это ужасно! Ужасно!
Я положил руку ему на плечо.
— Мой дорогой Кристофер! В чем дело? Что случилось? Он выразительно посмотрел на Беллу.
— Мисс Пок, — спокойно сказал я, — может, будет лучше, если вы вернетесь на праздник…
Она покачала головой:
— Я бы хотела быть чем-нибудь полезной, если это возможно.
Чудоу схватил меня за руку.
— Она исчезла, и они думают, я каким-то образом к этому причастен!
— Кто исчез? — спросила Белла, озабоченно нахмурившись.
— Пойдем, Кристофер. Давай напоим тебя чем-нибудь согревающим. Белла, вы могли бы проследить, чтобы нас никто не заметил?
Мы провели его через бальную залу и, держась поближе к тяжелым шторам, смогли незаметно выскользнуть в обшитый панелями коридор.
Я открыл какую-то дверь, и мы оказались в темном кабинете.
Белла зажгла лампу, а я усадил Чудоу в кресло и буквально впихнул в его трясущиеся руки бокал скотча.
Его зубы клацнули о стакан.
— Они сказали, что я последний, кто ее видел. А теперь она пропала — полиция этого не говорит, но они считают, что это убийство, я уверен!
— Чудоу! Успокойся! Кто пропал?
Он озадаченно посмотрел на меня:
— А я разве не сказал? Боже, конечно же миссис Ноуч. Миссис Летни Ноуч.
— Кто?
— Женщина, о которой я тебе рассказывал. Помнишь? Ты должен помнить.
— Что, это создание под вуалью?
Чудоу кивнул, понурил голову и опустил плечи.
— Ну же, сэр, — мягко сказала Белла. — Выпейте и расскажите нам все.
Чудоу кивнул и потер усталое лицо.
— Вчера. Перед моим уроком. Я приехал пораньше, и миссис Ноуч впервые тоже явилась рано. Этот ее призрак-муж как раз помогал ей выйти из экипажа.
Я кивнул:
— Что потом?
— Я проводил по ступенькам к Институту. Она сказала, что у ее мужа срочные дела за городом, поэтому он привез ее раньше обычного, и приемлемо ли это? Я ответил, конечно же, если, разумеется, она сможет чем-то занять себя до появления остальных дам.
— В какое время это было?
— Девять тридцать. Едва мы зашли внутрь, она извинилась и исчезла в… э-э… комнате удобств. И это был последний раз, когда я ее видел, клянусь!
— В класс она не вернулась?
— Я продолжил работу и совершенно забыл о ней! В десять пришли остальные дамы. Эти мисс Любвеобилль вцепились друг другу в глотки. Я думал совершенно о другом…
— И никто не заметил ее отсутствия? — спросил я.
Он покачал головой:
— Нет. По крайней мере, никто из них об этом не упомянул.
— И когда это дело приняло более зловещий оборот? — спросила Белла.
— Ну да — в конце урока, когда появился муж. Он устроил чудовищный скандал и вызвал полицию. А потом они нашли перчатку, которая, бесспорно, принадлежала миссис Ноуч. В пятнах крови, Люцифер! В дамской уборной!
— А пилеры[29] решили, что это убийство?
— Мы были одни в здании полчаса, пока не пришли остальные. И Ноуч видел нас на ступенях Института. Не знаю, куда она запропастилась, черт побери, но я не имею к этому никакого отношения. Помоги мне господь! Я поклялся честью не уезжать из города.
Я шумно выдохнул.
— Да, неприятная ситуация.
— Они допрашивали меня снова и снова, только недавно отпустили. А мне нечего им сказать!
— Но они тебя не арестовали!
— Пока нет. Но может быть…
В коридоре за нашими спинами раздался какой-то шум. Мы услышали негодующее чух-чуханье леди Констанс, потом раздался топот по ковру. Мы услышали, как одна за другой открываются и захлопываются двери, и Белла испуганно посмотрела на меня.
Чудоу бросило в дрожь, его глаза расширились от ужаса.
Дверь в кабинет открылась, впустив внутрь энергичного круглого человечка с пучками волос в носу и ушах — словно оттуда торчали кисточки для бритья. Остальное лицо было скрыто под котелком и старомодными пышными бакенбардами.
— Прошу простить за вторжение, сэр, — сказал он, глядя на меня, а затем на Беллу. — Мисс. Инспектор Слифф. Скотланд-Ярд. — Он снял шляпу и очень серьезно посмотрел на моего друга Кристофера. — Мистер Чудоу, боюсь, я буду вынужден попросить вас проследовать за мной в Скотланд-Ярд. Выяснились определенные… обстоятельства.
— Обстоятельства?
Я поднял руку:
— Минуточку, инспектор. Прежде чем предъявлять моему другу надуманные обвинения, может, мы приведем в порядок факты? Мистер Чудоу сейчас рассказывал нам, что произошло. Вы могли бы оказать ему любезность, позволив закончить рассказ.
29