— Когда она случилась?.. — спросил Дик, обмакнув гусиное перо в походную чернильницу.
— В эту же ночь. Перед тем как я попал в кабинет первого лорда Адмиралтейства, — продолжал Гулливер, — мне пришлось пересечь добрую часть старой английской столицы. В те времена Лондон ещё плохо освещался. Многие улицы и переулки были погружены в глубокий мрак. Кое-где тускло мерцали уличные фонари. Издалека доносились хриплые голоса ночных сторожей: «Леди и джентльмены!.. Только что «Большой Бен» пробил час ночи… В Лондоне идёт дождь и снег… Ветер слабый… Восточный!..» Ночные сторожа ходили с фонарями. Несмотря на слабый ветер, противно скрипели железные вывески над лавками. По мостовой стучали патены — деревянные подошвы с железным ободком. Лондонцы прикрепляли их ремешками к башмакам и носили вместо галош, которых ещё не было. Время от времени проезжали пассажирские кареты, так называемые «комодоры», с вооружёнными до зубов пассажирами, кучером и кондуктором. Пройдя мимо собора Сент-Мэри-ле-Боу на Чипсайде, в районе Сити, построенного на месте старинной церкви Святая Мария с арками, я вскоре очутился у Тэмпл-Бара, каменных ворот, воздвигнутых в 1672 году… Это на границе Вестминстера и Сити, там, где кончается Стрэнд и начинается Флит-стрит. Надо сказать, что ворота были увенчаны пиками с головами казнённых преступников. Где-то в переулке раздались пистолетные выстрелы, послышались крики, и вскоре мимо меня пробежали «красные жилеты», так лондонцы называли полицейских за их яркие мундиры…
— Это, конечно, любопытно… — перебил его Робинзон. — Но несколько в сторону.
— Я уже хотел свернуть к Адмиралтейству, но мой слух поразил несмолкаемый колокольный звон. В такой поздний час? Меня это очень удивило. Миновав постоялый двор «Слон и Паланкин» со стоянкой почтовых карет, я направился к Ньюгетской тюрьме. Рядом с мрачными стенами главной уголовной тюрьмы в Лондоне, построенной ещё в XV веке, находилась старая церковь гроба господня. Колокола этой церкви звонили в дни казней. Кого же собирались казнить, думал я, подходя к Олд-Бейли — центральному уголовному суду старого Лондона. Здание примыкало к мрачным стенам Ньюгетской тюрьмы. В этой тюрьме хранились кандалы знаменитых разбойников Англии XVIII века Джека Шеппарда и Дика Терпина. Оба они были казнены в Лондоне. Сквозь мокрый снег я подошёл к знакомой мне церкви. С колокольни раздался зловещий звон. Значит, кто-то в каменных мешках Ньюгета доживал последние часы своей жизни. Казнили чаще всего на рассвете, если можно было назвать рассветом ранние утренние часы в Лондоне. Кто же должен был покинуть мир навсегда?..
Бросив последний взгляд на тёмные стены Ньюгетской тюрьмы, я поспешил в Адмиралтейство, так как совсем продрог. Мне не хотелось идти пешком через весь город, но ехать было не на чем. Не видно было наёмных портшезов с носильщиками, негде было нанять провожатых факельщиков. Но не успел я отойти от тюрьмы, как где-то сзади от меня глухо застучали копыта лошадей.
Я обернулся в надежде нанять хоть какой-нибудь случайный экипаж. Из тяжёлых ворот Ньюгетской тюрьмы выехала закрытая карета, в которой обыкновенно возили преступников.
Не долго думая, я уцепился сзади. Это было сопряжено с риском, но я понадеялся на спасительную темноту.
Мы быстро мчались по мглистым улицам и переулкам, переехали Лондонский мост через Темзу, миновали старинные римские бани, уцелевшие в английской столице, как один из древнейших памятников римского владычества.
А когда мы проехали конную статую Карла Первого Стюарта на Чаринг-Кросее, я хотел соскочить и дальше пойти пешком, но меня удержало любопытство: кого везли в закрытой карете из Ньюгетской тюрьмы?.. Ночью?.. Когда звонили колокола перед казнью?.. Куда везли?..
Представьте себе моё удивление… карета остановилась во дворе Адмиралтейства!.. Я быстро отбежал в сторону и укрылся за выступом стены. Из кареты вышло трое полицейских. «Красные жилеты», не мешкая, вывели преступника. Лица его я не мог рассмотреть. Было темно. Я только слышал лязг кандалов. В этот момент по мостовой проходили ночные сторожа с фонарями, оповещая жителей о времени и погоде.
До меня доносились осипшие голоса ночных стражей: «Леди и джентльмены!.. Только что «Большой Бен» пробил три часа… В Лондоне падает снег и дождь… Ветер умеренный. Восточный!..»
Мне было не до погоды. Меня мучила одна мысль: зачем привезли из Ньюгета человека в кандалах?.. В три часа ночи?.. В Адмиралтейство!..
Эта тайна и задержала меня в Лондоне, капитаны. Дик! Налейте мне, пожалуйста, стакан воды.