— Какие будут приказания, капитан? — осведомился старший помощник.
— Мы отплываем. Выбирайте якоря!
— Мюнхаузен! — громко окликнул его Тартарен. — А ваш бриг «Леденец»?
— Сейчас мы дадим сигналы, как условились!..
Над океаном с шипением взлетела зелёная ракета. Они ожидали не более минуты. Из-за скалы, где укрывался бриг «Леденец», вылетела ракета и разорвалась в небе белыми звёздочками.
— Всё в порядке, Тартарен. Мой сигнал принят. Они лягут на обратный курс сами! Поспешим в кают-компанию.
Тартарен побежал за Мюнхаузеном, приговаривая на ходу:
— Очень любопытно… Немо обещал поделиться с нами своими предположениями о судьбе Барбера.
— Но что он может знать? — усомнился Мюнхаузен.
И они оба скрылись за дверью кают-компании… Матросы расторопно ставили паруса. Настроение было приподнятое, как всегда у моряков, возвращающихся домой — на родную землю…
Корвет снялся с якоря. Попутный ветер благоприятствовал отплытию…
В салоне корвета «Коршун» было очень тихо. Наконец члены клуба собрались вместе, но беседа как-то не клеилась… Все помыслы капитанов были сосредоточены на дальнейшей судьбе королевского корсара… Надежды Тартарена на осведомлённость Немо, к сожалению, не оправдались. Он сообщил только одно: в журналах торговой и военно-морской гавани Санкт-Петербурга не было отметок о прибытии брига «Юникорн», хотя в эти книги самым тщательным образом заносились все данные о прибытии и отплытии кораблей как под русским флагом, так и под флагами иностранных держав. Но куда же делся бриг Барбера, капитан «Наутилуса» не знал.
Неожиданно для всех Робинзон Крузо, поглядывая на дымки своей трубки, предался воспоминаниям. Он поклялся превратностями книжной судьбы, что потрёпанный томик его романа на английском языке стоял рядом с библией на книжной полочке в каюте капитана «Юникорна». И кое-что знаменитому отшельнику удалось припомнить.
В пути королевский корсар был очень задумчив и почти ни с кем не разговаривал, перекидываясь иногда незначительными фразами со своим племянником Уильямом, молодым человеком лет двадцати пяти.
Старый пират редко выходил из каюты, где часами неподвижно сидел на роскошной кровати красного дерева, когда-то украшавшей спальню кастильской красавицы Беатрисы де Кабелла. Да и другие предметы, несколько странно выглядевшие в каюте пирата, заставляли задумываться о прошлом королевского корсара… Это были серебряные канделябры из какого-то собора, венецианские зеркала, хрустальные бокалы в золотой оправе… На резном столике у кровати лежали пистолеты. Несмотря на обилие драгоценных вещей, просторная каюта Барбера скорее напоминала арсенал самого разнообразного оружия. Надо полагать, что это была не страсть коллекционера, посвятившего свою жизнь собиранию редких монет, почтовых марок или оружия, а нечто другое. Даже при беглом обозрении стен, увешанных мушкетами, саблями, абордажными топорами, тесаками, — становилось ясно, для чего они находятся всегда под рукой Барбера.
В этой каюте он проводил дни и ночи, думая о своём будущем. Плыть ли в Петербург?.. А если Адмиралтейство направило русским властям послание об аресте? Возвращаться в Англию было ещё опаснее… Но куда проложить курс? Может быть, временно скрыться на Сандвичевых островах? Будущее было туманно. Зато прояснилось настоящее. В каюту вбежал Уильям и сообщил, что с подветренной стороны появился английский фрегат… Барбер вышел на палубу, поднялся на мостик и довольно долго вглядывался в зрительную трубу.
Действительно, это был фрегат его величества короля Англии… Пушечные порты открыты к бою. Через полчаса он будет поблизости, и предстоит жаркая беседа. Двадцать четыре пушки «Юникорна» против сорока восьми.
На бриге не пришлось готовиться к сражению. Команда всегда была готова пустить оружие и абордажные крюки в дело. Но на этот раз схватка предстояла неравной, и пираты сумрачно глядели на приближавшийся военный корабль.
Барбер устремил свой взгляд в сторону горизонта — на небо, как бы изучая его…
— Что вы там рассматриваете, дядя? — нервничал Уильям.
— Тучу.
Уильям вопросительно взглянул на дядю.
— Видишь… какая она… свинцовая… и как будто тянется к нам. Моли господа, чтобы не переменился ветер. Тогда шторм налетит на нас скорее, чем эта посудина его величества со всеми своими пушками!..
Королевский фрегат уже разворачивался бортом, чтобы открыть огонь.
Зоркие глаза Барбера издали заметили матроса с флажками…