Шкипер не успел ответить. В дверь очень резко постучали властной хозяйской рукой. Старый моряк взглянул в щель между ставнями и увидел на пороге силуэт высокого худощавого господина в сюртуке и в фетровой шляпе. Незнакомец держал в руке керосиновый фонарь. При слабом свете фонаря можно было разглядеть лицо благообразного старика с седыми бровями и козлиной бородкой. Это был мистер Чип — плантатор, судовладелец, содержатель газеты и казино, почётный прихожанин городской церкви и вице-президент лиги настоящих джентльменов. Ко всем этим официальным титулам можно добавить, что он являлся кандидатом в мэры города и бывшим владельцем шхуны «Мария Целеста».
Джексон быстро принял решение — поскольку Чип явился один, впустить его и поговорить начистоту. Шкипер попросил капитанов спрятаться в глубине хижины за пёстрой индейской занавеской. По знаку мужа Молодая Луна открыла входную дверь.
Чип на пороге учтиво снял цилиндр, задул фонарь и поставил его на подоконник.
— Ну и погодка! Нужно иметь железное здоровье. Как бы этот дождь не помешал выборам. Чего вы молчите, Биксби? Давайте поговорим как деловые люди. Этот мальчишка Роберт всё напутал. Десять долларов и Биксби! Биксби и десять долларов! Смешно! Я вас вполне понимаю. Предложить десять долларов человеку, к голосу которого прислушиваются рыбаки левого берега. Сто долларов! Это цена. Сто долларов и Биксби. Это звучит!
Старый моряк медленно подошёл к своему бывшему хозяину.
— Вы меня не купите и за сто тысяч долларов, которые вы получили от страховой компании за «Марию Целесту».
Чип даже не моргнул глазом и хладнокровно ответил:
— А это много или мало? И откуда вам всё это известно, Биксби?
— Вы, конечно, не могли запомнить всех моряков, которых нанимали, чтобы пустить на дно…
Судовладелец долго всматривался в лицо старого моряка, а затем в ужасе прижался к стене.
— Шкипер Джексон, — пролепетал он.
— Да, босс, это я. Вы не имели бы удовольствия видеть меня сегодня, если бы «Марию Целесту» в океане не заметили со встречного маленького судна. На нём шли простые китобои. Узнав о нашем бедственном положении, они взяли нас на борт. Покидая корабль, мы нарочно всё оставили так, будто шхуну постигло внезапное несчастье. Так возникла тайна «Марии Целесты»!
Чип постепенно пришёл в себя и незаметно достал из бокового кармана пистолет.
— Хорошо сказано… Но тайна хороша до тех пор, пока она остаётся тайной. Не так ли, шкипер Джексон? — и он навёл дуло на грудь старого моряка.
— Нет, не так, мистер Чип! — громко произнёс капитан Артур Грэй, открывая занавеску. — Тайна хороша, когда она раскрыта!
Увидев перед собой восемь вооружённых капитанов, судовладелец с необыкновенным проворством, весьма удивительным для почтённого джентльмена его возраста, выскочил за дверь. Если бы шкипер даже пожелал с ним расправиться, это было уже невозможно. Ночь была слишком темна… Но старый моряк не имел подобного намерения. Он запер дверь и с горечью обратился к своим гостям:
— И этого негодяя хотят выбрать в мэры города! Ну, это мы ещё посмотрим. Я подниму против Чипа рыбаков левого берега! Я пойду в порт, расскажу всем матросам и грузчикам!
— Дружище Джексон! — воскликнул Робинзон. — Будьте осторожны! Чип вместе с шерифом Блекборном упрячут вас за решётку или пристрелят из-за угла.
Но шкипер не поколебался в своём решении.
— Всех не упрячешь за решётку и не перестреляешь!
Он подошёл к столу и поднял кубок с грогом.
— Я пью за тот день, когда Джексоны сумеют полностью рассчитаться с Чипами!
Вдали, со стороны южной окраины Мемфиса, раздался крик петуха.
— Тревога! Свистать всех наверх! В библиотеку! — скомандовал капитан корвета.
И пока знаменитые капитаны прощались со шкипером Джексоном и Молодой Луной, на разные голоса запели боцманские дудки.
Через несколько мгновений капитаны стояли на шканцах корвета «Коршун». Свежий ветер надувал паруса. И первые лучи рассвета застали капитанов уже в Московском море.
И уже не плимутроки с берегов Миссисипи, а химкинские петухи затеяли свою утреннюю перекличку.
Из воды словно вынырнул золотистый край солнечного диска…
Капитаны пришвартовались к своей кают-компании, когда до третьего крика петуха оставались считанные минуты.
— По книжным полкам, друзья! — воскликнул Немо.
— И, как говорится в романах, — продолжение следует, — добавил Робинзон Крузо.
Капитаны заняли свои места возле сверкающих переплётов. И в библиотеке вновь прозвучали слова прощальной песенки…
Где-то совсем рядом задорно и весело прокричал петух.
Почтовая открытка с видом фонтана «Самсон» в Петродворце
МОСКВА, 125319. Красноармейская ул., д. 29, кв. 59.
Ловцу морских бутылок Серёже Берегову.
АДРЕС ОТПРАВИТЕЛЯ: г. ПЕТРОДВОРЕЦ Ленинградской области.
Первое почтовое отделение. До востребования.
Конструктор «ВВН-2» В. В. Новиков.
Дорогой Сергей!
На испытании планетоход «ВВН-1» прошёл по пляжу восемь метров и развалился. Приступил к модели «ВВН-2». Тётя Сима просит выслать пятую клеёнчатую тетрадь, если вы её найдёте. Булька кланяется. Пошли дожди. Купаться нельзя. Напиши, что нового у городских воробьёв?
В.В.Н.
Не унывай, Вася!
У Циолковского тоже не сразу получались модели. И клеёнчатые тетради находятся не сразу. Пятую тетрадь выслать не могу. Мы её не нашли. Зато срочно высылаю восьмую! Под кодовым названием «Королевский корсар». Раз есть восьмая, значит, где-то существуют пятая, шестая, седьмая… А возможно… девятая, десятая и так далее. Где же нашли «Корсара»? А дело было так… Мы с Афанасием Петровичем двинулись в новое путешествие по Подмосковью. Приехали по железной дорога в Царицыно, а потом шли пешком через лес… мимо царицынских прудов… Остановились у руин большого дворца и узнали его историю… Дворец десять лет строил великий русский архитектор Баженов по заказу Екатерины II. Когда дело подходило к концу, императрица приехала полюбоваться и пришла в ярость… Архитектор соорудил два одинаковых здания для неё и её сына Павла. Царица приказала снести оба дворца и поставить один большой. Его строили, строили, да так и не достроили, потом разбирали на кирпичи… Но в парке сохранились некоторые постройки Баженова — Первый Кавалерский корпус, в котором сейчас клуб, Фигурный мост, Оперный дом, Виноградные ворота и ещё много разных беседок… Потом мы опять вернулись к развалинам замка и уже собирались в обратный путь, как вдруг раздался восторженный крик Маруси Кольцовой — «Королевский корсар»! Она стояла в проломе угловой башни и размахивала клеёнчатой тетрадью Клуба знаменитых капитанов… Маруся нашла её в полуразрушенной нише, завёрнутую в старую зюйдвестку. Всё остальное ты узнаешь из восьмого вахтенного журнала. Афанасий Петрович говорит, что рассказы про Шелихова и Баранова, про русские открытия на побережье Западной Америки, — всё это страницы истории… И даже королевский корсар Барбер был на самом деле. А сейчас наш географический кружок под кодовым названием «Алый вымпел» готовится к походу на Бородинское поле. Все городские воробьи сошлись на одном — такого лета ещё не было.
Остаюсь твой друг и искатель клеёнчатых тетрадей
С. Березов
Королевский корсар
Восьмая клеёнчатая тетрадь
Лунный свет, пробившись сквозь ажурные занавески и лёгкие шторы, тускло освещал помещение школьной библиотеки. Здесь всё было в идеальном порядке. Чувствовались заботливые руки седенькой Марии Петровны и её молодой помощницы Катюши.