— Эх, если бы вы мне всё это растолковали на большой перемене, я бы получил пятёрку! — с сожалением вздохнул Петя.
Их разговор прервала команда капитана корвета:
— Курс к берегу Александра Первого! На третий вопрос учительницы!
За столом в библиотеке расположились важные дамы и господа — члены Пушечного клуба из романа Жюля Верна.
Председательское место занимал Импри Барбикен в высоком цилиндре. Рядом с ним в глубоком кресле — разряженная пожилая женщина. На её голове красовалась элегантная зелёная шляпка, украшенная пушечкой и горкой ядер.
В отдалении на диване сидела миледи. Около неё стоял Негоро. Мелодично прозвенел бронзовый колокольчик, и Барбикен открыл заседание:
— Дамы и господа! Я открываю чрезвычайное заседание Пушечного клуба. Мне трудно было отказать. Вдове Скорбит.
Николь нетерпеливо закурил сигару.
— В чём дело, патрон?
— Спокойствие, капитан Николь. Еванжелина Скорбит. Желает высказаться лично.
Хозяйка Пушечного клуба, угощая конфетами своего пуделя, неторопливо заговорила:
— Господин директор-распорядитель! Господа члены! Я вами очень недовольна. Выстрел из пушки на Луну принёс одни убытки. Выстрел с целью повернуть земную ось должен был растопить льды и помочь нам завладеть богатствами Арктики. И что же? Опять неудача. Паника на бирже. «Чёрная пятница»! И банкротство Северной Полярной Компании.
Барбикен любезно приподнял цилиндр:
— Какие распоряжения вы желаете? Дать сегодня?
— Все наши пушки к вашим услугам, — с готовностью добавил Николь.
Миледи поднялась с места:
— Господа! Бриг «Пилигрим» сейчас…
— С вашими средствами можно и помолчать! — оборвала её вдова Скорбит. — У нас под носом сходят со страниц члены Клуба знаменитых капитанов. Они бродят по всему свету, рассказывают детям кучу неприятных для нас историй — об открытиях русских мореплавателей, о разных неграх и индейцах, которых мы якобы обираем. — И тут она вскочила, потрясая зонтиком и всё более накаляясь. — Вы только подумайте, из кого состоит этот клуб? Немо — организатор восстания против иностранного владычества в Индии.
Возмущённый Барбикен бросил цилиндр на пол.
— А капитан корвета «Коршун»! Его дружба. С туземцами на разных островах! Он внушал им опасную мысль. Будто они настоящие люди!
Негоро выбежал вперёд и положил на стол несколько монет.
— Вот два дуката, пять талеров и три пезеты. Это всё, что у меня осталось. Но я прошу слова.
Вдова Скорбит снисходительно улыбнулась:
— Ну, что ж, говорите в кредит.
— Напоминаю вам об этом американском мальчишке Дике Сэнде. Он действовал заодно с негром Геркулесом!
— Позор! — воскликнул Николь. — Их обоих давно следовало линчевать.
— Вы забыли про Гулливера, — ехидно заметила миледи. — Дезертир из армии его величества императора Лилипутии! За одно это полагается гильотина!
Хозяйка сердито постучала зонтиком по столу.
— Наконец-то я слышу дельную мысль. Да, да, уничтожить всю компанию. Сколько это будет стоить, Барбикен?
Директор-распорядитель заглянул в записную книжку:
— По обычному прейскуранту. Пушечного клуба. Капитан Николь. Наш быстроходный фрегат. Готов к выходу в море?
Николь встал и вытянулся по-военному:
— Как всегда. Все пушки заряжены. Снарядные погреба полны. Куда держать курс?
Еванжелина Скорбит обвела взглядом недоуменные лица всех присутствующих.
— В самом деле — куда? Кто это знает?
— Я! — ответил Билл Аткинс, появляясь в дверях. Он с трудом поплёлся к столу, шлёпая мокрыми сапогами.
— Сколько? — не задумываясь, спросила вдова.
Вместо ответа обессиленный пират упал без чувств на ковёр.
— Дайте ему сто дукатов, — сказала Барбикену вдова Скорбит. — Это очень освежает.
Действительно, Билл Аткинс, только услышав о такой сумме, сразу пришёл в себя.
— Капитаны плывут к берегу Александра Первого… В Антарктиде… — прошептал он.
В полутёмном читальном зале на ворохе старых газет лежал связанный Мюнхаузен с кляпом во рту.
Медленно открылась дверь, и в помещение проскользнула камеристка Кэтти с обнажённым кинжалом в руках. Она склонилась над бедным бароном. Взмах кинжала и — верёвки перерезаны. Затем девушка вытащила у него изо рта платок,
— Дорогой Мюнхаузен, — прошептала девушка. — Бегите… спасайтесь. И не выдайте меня, иначе я погибла.
— Если мы погибнем, то только вместе, — с чувством ответил барон. — Слушайте, Кэтти…
Из библиотеки прозвучал разгневанный голос миледи:
— Кэтти! Куда ты пропала? Где багаж? Мы отплываем! Кэтти!
В туманной ночной мгле возле пустынной набережной стоял фрегат Пушечного клуба.
По трапу поднималась вдова Скорбит, поддерживаемая под руки двумя горничными. Ещё четыре служанки несли её багаж. Барбикен вёл пуделя.
— Паруса ставить! С якоря сниматься! — скомандовал капитан Николь с мостика.
Матросы засновали по вантам.
На борт вступила миледи, за нею следовала Кэтти, нагружённая саквояжами и коробками.
Негоро и Билл Аткинс с трудом тащили огромный кофр с многочисленными монограммами миледи.
С кормы донёсся лязг железной цепи — это матросы выбирали якорь.
Камеристка проводила свою хозяйку в каюту.
— Ваша каюта, миледи. Сеньор Негоро! Мистер Аткинс, пошевеливайтесь…
Пираты втащили в каюту свою тяжёлую ношу.
Покачиваясь по волнам, двинулся в путь быстроходный фрегат Пушечного клуба.
В богатой каюте миледи было пусто.
Но почему-то из стоящего в углу закрытого кофра поднималась маленькая струйка дыма.
Озираясь, вбежала Кэтти с узелком в руках и поспешно заперла за собой дверь. Заметив дымок, она в ужасе бросилась к кофру и постучала по крышке. Кофр раскрылся. Там в удобной позе среди туалетов миледи полулежал Мюнхаузен и курил кальян.
— Какая неосторожность, барон, — пролепетала камеристка. — Вы забыли, где вы находитесь?
— Напротив, — невозмутимо ответил Мюнхаузен. — Я хотел попросить чашечку турецкого кофе.
— Я не успеваю выполнять ваши просьбы. Вот матросское платье. Скорее переоденьтесь, умоляю вас!
— Я сам мечтаю выбраться из этой каюты. У меня кружится голова от духов миледи, и если бы не кальян, я бы упал в обморок. — И он, пошатываясь, вылез из кофра.
Так барон Мюнхаузен опять начал свои новые приключения на борту быстроходного фрегата Пушечного клуба.
На носу корабля под сенью огромной пушки шёл военный совет. В плетёном кресле сидела Еванжелина Скорбит. На ядрах устроились Барбикен, Николь и миледи. В почтительном отдалении стояли Негоро и Билл Аткинс.
Барбикен с поклоном передал вдове подзорную трубу:
— Взгляните, уважаемая патронесса… И вы увидите. Первую плавучую льдину.
Николь развернул морскую карту.
— Мы приближаемся к цели, — сказал он спокойно, как будто речь шла о самых обыкновенных вещах.
— Я не желаю смотреть! Я хочу слышать залпы! — в раздражении твердила вдова. — Сколько времени я буду ждать? Когда этот Клуб знаменитых капитанов пойдёт ко дну?
— Да, кто платит, тот не ждёт! — поддакнула миледи.
— Капитан Николь, ускорьте ход! — приказал Барбикен.
— Может быть, это стоит дороже? Я не буду торговаться. Удвоить ставки! — деловито заявила хозяйка Пушечного клуба. Ободрённый Николь закричал в рупор:
— Поднять все марсели и бом-брамсели!
А Мюнхаузен, скрываясь в спасательной шлюпке, внимательно наблюдал за всем происходящим.
— Сеньор Негоро, станьте к штурвалу. Вы ведь плавали в южных полярных морях! Мистер Аткинс, займите наблюдательный пост в вороньём гнезде на фок-мачте! — слышались дальнейшие команды Николя. — Держать курс на Антарктиду, к берегу Александра Первого!