Барон не просто любовался своим скульптурным портретом, а в точном соответствии с ним завил букли над ушами, подстриг остроконечную бородку, закрутил усы и наложил на них черные наусники.
На койке красовалась белоснежная рубашка с кружевными манжетами. Пуговицы на камзоле были начищены до блеска. Сверкали лаком ботфорты с серебряными шпорами.
– Можно подумать, что вы собираетесь на банкет, – удивился Дик, улыбнувшись.
– Вы очень близки к истине, юноша, – весело воскликнул Мюнхаузен. – И еще ближе к победе, мой друг!.. (Подкрахмаленная рубашка весело шуршала, когда он ее надевал). – Что другое нас может ожидать на финише? Триумф и банкет на борту парохода «Тютю-панпан»!
Его длинные костлявые пальцы быстро скользили по рубашке, застегивая перламутровые пуговицы.
– Вас не затруднит помочь мне накинуть камзол? Мне бы не хотелось помять кружевные манжеты.
Закончив свой туалет, Карл Фридрих Иероним вышел из каюты вместе с Диком и оглядел свой бриг…
– Надо будет надраить палубу. Покрасить борта. Тщательно почистить медные части… А вам, юноша, рекомендую заняться собой. Мне было бы приятно видеть вас на финише в парадной одежде.
Пятнадцатилетний капитан ничего не ответил, но, бросив взгляд на барона, позволил себе напомнить с лукавой искоркой в глазах:
– Вы не забудьте снять наусники!
– Да, да… А то, знаете, в суматохе оваций, музыки, хлопающих пробок шампанского еще фотографы увековечат меня на финише в наусниках… Скандал!..
Но он не договорил. Возбуждение и ликование от предвкушения будущей победы неожиданно сменились тревогой… Мюнхаузен стеклянными глазами глядел на безжизненно повисшие паруса. Хода не было. Судно не слушалось руля. Бриг «Леденец» лег в дрейф.
– Мертвый штиль… – шепотом произнес поборник истины. – Сколько же он будет продолжаться?
– На этот вопрос может ответить только Нептун, – сказал Дик с улыбкой сожаления. – Нам остается набраться терпения и ждать ветра.
– А гонки? Гонки! – в сердцах крикнул барон, срывая наусники…
– Капитан Мюнхаузен! Кругосветные гонки вдоль экватора продолжаются.
Слова пятнадцатилетнего капитана полностью отражали действительное положение. Многое сейчас зависело от того, насколько долго удержится полный штиль! Успеет ли за это время корвет «Коршун» догнать бриг «Леденец», дрейфующий с сухими парусами?..
Неясны были шансы и «Секрета» с Гулливером на борту. Алые паруса потеряли выигранные мили в погоне за тропическим циклоном в туманной надежде обнаружить пропавшую Лапуту с Гулливером. Расчеты Артура Грэя и капитана Немо, как известно, подтвердились на острове Святой Елены. Но зато «Секрет» теперь шел позади всех. И только при благоприятном ветре мог бы настигнуть «Коршун». К счастью, нужный попутный ветер надувал паруса галиота.
Все сейчас зависело от капризного характера ветров. Пожалуй, не было на свете более злейшего врага моряка, чем ветер. Но и не нашлось бы на морях и океанах более верного друга!
Об этом сейчас думали на борту брига «Леденец» Карл Фридрих Иероним и Дик, сумрачно поглядывая на повисшие паруса. А бриг находился еще только вблизи острова Рождества.
Попутный ветер!.. О нем мечтали на капитанском мостике «Коршуна» Василий Федорович и Робинзон Крузо, проходя острова Гилберта на экваторе. Правда, их настроение было чуть лучше. Ветер слабый, но все-таки он дул, дул с силой в 2 балла.
Корвет шел мимо атолла Тарава.
– Когда бы я ни проплывал мимо атоллов, – сказал знаменитый отшельник, – я всегда восхищаюсь причудливой формой этих островов. Очаровательное зеленое кольцо с озером-лагуной внутри… Игра природы…
– Красиво, конечно, но… опасно, – заметил капитан корвета. – Коралловые банки и рифы подстерегают корабли.
Из каюты галиота «Секрет» вышел Гулливер. Глядя на него, нельзя было сказать, что этот человек только недавно подвергался смертельной опасности, находясь внутри «глаза» урагана «Аида». Бывалый моряк успел уже прийти в себя…
Лемюэль не думал сейчас о ветре, как его коллеги. Он глубоко сожалел, что не мог довести до конца свой журнал наблюдений и выполнить ответственное поручение жюри кругосветных гонок. Увы! Ему пришлось покинуть свой пост на летучем острове. Ведь ремонт алмазного основания Лапуты мог затянуться надолго.
На капитанском мостике Гулливер был встречен сочувственными улыбками.
– Как ваше здоровье, дорогой друг? – спросил Немо.
– Не жалуюсь… Где мы?
– Прошли острова Гилберта, – ответил Артур Грэй.
– Вам что-нибудь известно о них?
– Острова носят имя английского ученого. Доктор Гилберт прославился сочинением о магните, магнитных телах и дерзким выводом: Земля является гигантским магнитом! В 1600 году. Видимо, декан собора святого Патрика в Дублине – Джонатан Свифт знал об этом сенсационном открытии и подумал: а не является ли магнит источником динамической силы? Так родилась Лапута. Летучий остров с Академией прожектеров, – улыбнулся Гулливер. – Но еще любопытнее другое: в наши дни некий Ричард Бэкминстер Фуллер, американский ученый, инженер, изобретатель и философ, создал проект воздушного города на несколько тысяч человек с диаметром в полтора километра. Город-шар под прозрачным геодезическим куполом. Жители такого летучего поселения не будут страдать от холода и жары, снегопадов и ливней. Они всегда будут дышать свежим воздухом, без всяких вредных примесей. По желанию своих граждан – морским, горным, лесным, степным… Такой город может пришвартоваться в любой точке земного шара. Фуллер считает, что его проект может быть осуществлен через несколько десятилетий – не более!
– Меня бы это не удивило, – спокойно заметил капитан Немо. – А с какой скоростью мы идем?
– Ветер крепчает… Ход уже шесть узлов! – радостно отозвался Артур Грэй. – Можем рассчитывать на успех!
Галиот шел полным ветром под всеми алыми парусами. Расстояние между «Секретом» и «Коршуном» заметно сокращалось…
– Ясно вижу!.. – воскликнул с грот-мачты марсовый. – Ходовые огни…
– Нас настигает Артур Грэй, – ворчливо произнес Робинзон Крузо.
– Ничего… – протянул Василий Федорович. – Пока он дойдет сюда, мы уйдем дальше. А здесь его ожидает ветер всего в два балла.
Вскоре галиот «Секрет» стал идти тише… Но и корвет «Коршун» постепенно терял ход… А впереди маячил силуэт какого-то странного корабля…
– Что за судно маячит там впереди? – озабоченно спросил Лемюэль Гулливер.
– Это «Леденец»! – ответил Артур Грэй.
– Мы догнали его!.. – воскликнул Немо.
– Бриг дрейфует, капитаны… Взгляните на мертвые паруса… – сказал Гулливер. – Мы в полосе полного штиля.
По палубе «Леденца» бродил Мюнхаузен. Он был в отчаянии: «Выйти вперед… на столько миль… и все насмарку… «Коршун» уже здесь… А там глядишь – и под луной появятся алые паруса…»
Алые паруса не заставили себя долго ждать. Вскоре галиот «Секрет» присоединился к корвету «Коршун» и к бригу «Леденец»… Полный штиль уравнял шансы участников парусных гонок вокруг света. На этот раз Эол, повелитель ветров, держал строгий нейтралитет и проявлял похвальную справедливость. Ведь «Коршун» сошел с голубой дорожки кругосветных гонок по вине меч-рыбы, а «Секрет» – по приказу капитана Артура Грэя во имя священного долга моряков.
Этой ночью Великий, или Тихий, океан оправдывал оба свои старинные названия. Но в предутренние часы его можно было бы еще назвать Зеркальным – таким он выглядел, облитый лунным светом.
Три судна Клуба знаменитых капитанов – бриг «Леденец», корвет «Коршун» и галиот «Секрет» томились в ожидании попутного ветра, чтобы помчаться под всеми парусами к финишу! К острову Альбемарль Галапагосского архипелага!..
От острова Рождества до заветного финиша кругосветных гонок была голубая дорога вдоль экватора без всяких препятствий на пути! Нужен был только попутный ветер, и еще раз попутный!..