-Дурак! – вскрикнула она и дала мальчишке подзатыльника. – Ну что теперь делать? Тебя не примут в школу! Понимаешь?
Влад плачет, захлёбываясь слезами, от боли, унижения и непонимания. Вскоре мать обнимает его и пытается утешить, она жалеет о вспышке гнева. Они вместе пытаются прочитать книжку какого-то писателя, но мальчик едва разбирает несколько слов…
Шум в лесу вывел Влада из потока мыслей. Он отчётливо слышал чей-то смех и громкие голоса. Хорошо хоть не рядом. Прибавил шагу, хотел поскорее оказаться дома. Закрыться в комнате и спрятать голову под подушкой.
Прихрамывающая походка Влада забавляла людей. Он представлял, как это выглядит со стороны и лицо его кривилось, словно проглотил горький лимон. Левая нога кажется короче правой, а давление на неё увеличивается, из-за чего кажется, что парень подпрыгивает при ходьбе.
Деревья поредели, уступая место кустикам, а вскоре тропа вывела к лесной опушке, за которой виднелась блестящая гладь озера. Влад остановился и присел на большой валун, наблюдая за тем, как ветер колышет синие волны. Солнце проходило сквозь разрывы туч, а клубничный дождь продолжал накапывать, покрывая шею парня влагой.
Нога противно ныла, но парень привык к боли. Влад пытался отвлечься, сосредоточившись на панораме. За озером виднелись маленькие игрушечные домики, деревянные избы и кирпичные коттеджи. Высокий холм с плоской вершиной возвышался в левой стороне над водой, а с правой располагалось нагромождение камней, сваленных в кучки. Вывозили с полей, засеянных пшеницей.
Конечно озеро можно и обойти. Но Влад любил прокатиться на лодке, чувствуя себя мореплавателем.
Он поднялся и пошёл дальше, осторожно спускаясь вниз по тропе. Пересёк густые кусты камышей, поросших возле берега. Оказался на деревянных подмостках, чувствуя, как поскрипывают доски под ногами. Огромная стрекоза прожужжала над ухом, едва не залетев в глаз. Влад ухмыльнулся и залез в лодку, покачивающуюся на волнах.
Крики разорвали тишину. Влад обернулся и увидел несколько подростков, взбежавших на холм. Прищурился и узнал городских мальчишек, приехавших сюда поразвлечься и нажарить шашлыков. Те ещё придурки. Вечно чмырят, похуже, чем мужики в цехе. Для этих детей он словно зверь в зоопарке, над которым можно поглумиться. Ведь никуда не денется – эта деревня как клетка.
Он отвязал мокрую верёвку и взмахнул веслом. Лодка неторопливо покатилась по воде, а до берега оставалось метров тридцать, не больше. Влад ощущал, как в груди нарастает тепло, разгонявшее сумрачный холод от сегодняшних неудач. Здесь никто его не тронет, он сам по себе.
Не прошло и пары минут, как парень выплыл на середину озера. Погрузился в себя, чувствуя, как улетает всё дальше отсюда. В страну, где он обычный человек, не приговорённый до конца жизни оставаться инвалидом.
Ноги промокли, а лодка стала раскачиваться в стороны.
Влад опустил взгляд и едва не вскрикнул. Вода затекала в лодку! Нужно срочно грести к берегу, ведь с его ногой он не сможет далеко уплыть.
Парень стал лихорадочно работать веслом, чувствуя липкий, всепоглощающий страх. Болван! Сколько раз ему советовали обработать дно лодки смолой, ведь дерево стало прогнивать. И вот теперь он расплачивается!
Ему удалось проплыть несколько метров, и лодка перевернулась. Он оказался за бортом, нырнув с головой в холодную воду. Уши заложило, он боялся открыть глаза. С трудом он собрался и взмахнул руками, выныривая на поверхность. Левая нога отзывалась слепящей болью, продолжая тянуть ко дну.
Влад ухватился за перевёрнутую лодку, пытаясь взобраться на неё. Но вместо этого пальцы заскользили, отталкивая её в сторону. Бот отплыл дальше к центру озера, напоминая спину кита. Несколько секунд покачался на волнах и медленно ушёл под воду.
-Помогите!!!
Крик вырвался из глотки Влада, прорезая тишину, гулко отдаваясь в его собственных ушах. Он отчаянно бил по воде руками, пытаясь удержаться, но с каждым мгновением проигрывал битву. Вновь нырнул с головой, ощутив мерзкий привкус воды в горле. Едва не задохнулся, оказавшись на поверхности.
Он видел вершину холма, на котором мелькали фигуры подростков. Они прыгали и что-то кричали, показывали пальцем. Чего же вы ждёте? Неужели никто не умеет плавать?
В голове мелькал калейдоскоп образов. Грустное лицо матери, пытавшейся бороться с болезнью, от которой нет лекарства. Уставший отец, пришедший с работы и не расстававшийся с бутылкой. Дети, дразнившие его за тупость и хромоту. Мужики в цеху почти не отличались от них, а ведь взрослые люди…