Клубника со льдом
Дилижанс гремел по брусчатке Вест Энда, миновав Сохо, вкатил на Блумсбери сквер, и наконец остановился у непримечательного особняка. Нас встречали суровые каменные львы у ворот и швейцар при полном параде. Правда в отличие от чопорных представителей профессии, виденных ранее: благообразных бакенбард, осанки, благородного налета многих поколений предков-привратников, этот был куда более похож на вышибалу. Эдакого цербера с многолетним стажем портовых кулачных боев, по ошибке облаченного в мундир вышколенного слуги.
Он впился цепким взглядом сначала в меня, затем в мою спутницу, и наконец, в визитку.
Цербер кивнул.
Дверь в полумрак холла открылась, приглашая войти.
- Как думаешь, она будет здесь? - шепнула моя спутница.
- Думаю, да, Ги, - улыбнулся я.
Тень недовольства скользнула по бледным щечкам Ги. Малышка полагала, и надо сказать - не без оснований, что недавнее путешествие в Сингапур, морозы Петербурга, сырость Венеции - все служило одной цели. Встрече с Королевой.
Так называл ее я.
Так называла ее и Ги.
Сегодняшней целью было явится на закрытый аукцион: надо сказать, что выбить приглашение, надавив на очень специфичные знакомства даже мне было довольно нелегко.
Закрытый аукцион для сильных мира сего штука сама по себе интересная.
Специфическая.
Это не Сотбис и не Кристис. Ушлые репортеры из Таймс не напишут на утро, что статуэтку самого Челлини продали за десяток тысяч фунтов такому-то лорду. Нет.
Здесь помимо произведений искусства встречаются иные лоты, к искусству отношения не имеющие. Либо имеющие, но по понятным причинам на глаза почтенной публике на попадающиеся.
Мы вошли в зал.
С десяток посетителей, в нескольких из них я узнал солидных денежных мешков, прогуливались осматривая экспонаты.
- Это "Венера" от Тициана, обрати внимание, Ги. Какая именно из них, не знаю. Много было у Тициана этих Венер. Но эта по слухам месяц назад была украдена из галереи Уффици. Главный лот сегодняшнего дня, кстати.
- Королева приедет за ней? - игриво спросила Ги.
- Нет, что ты.
- Мы купим картину для нее?
- Скоро узнаешь. Не ревнуй.
Нет, не за Венерой я сюда явился. Компас внутри меня выжигал мой рассудок близостью цели, а сердце норовило выскочить из груди.
Азарт.
Тогда, в Сингапуре, я был близок как никогда, но Королева, моя прекрасная леди, сумела меня опередить, оставив ни с чем.
Русская зима принесла мне удачу, а вот узкие заплеванные каналы близ дворца дожей - очередное поражение.
Мы шли друг за другом по пятам.
У каждого была цель.
И сегодня, словно охотничий пес почуявший добычу и сделавший стойку, я ощутил как много-много раз до этого, за многие и многие десятки лет: вот оно. Снова оно.
Не в забытой и краденой Венере Тициана. Не в гравюрах.
Обычные статуи. Лучший способ спрятать мелочь всерьез и надолго.
Датский мастер Бертель Торвальдсен, из славного города Копенгагена, помимо того что был великим скульптором, знал толк и в тайниках.
Гера и Афродита.
Две малоизвестные его работы.
Страсть и зрелая мудрость. Они стояли рядышком: посетители мало интересовались ими.
Мрамор и холод. Но холод не камня и не отточенного мастерства гения, а ледяное дыхание того, что таилось внутри. Компас внутри меня затих, стрелка прекратила бешеную круговерть: здесь.
И все же был выбор.
Компас вблизи тайника затихал и становился, к сожаления, слеп.
Либо Гера, либо Афродита.
- Ги, малышка, тебе пора прогуляться.
Та недовольно надула губки, фыркнула: но послушно вышла. Она знает хоть и не всю Игру, но определенную ее часть - точно. И понимает - надо слушаться.
Так бывает безопаснее.
Ги вышла. В зал вошел давешний цербер-вышибала. Он еще раз окинул взглядом зал, добавил напора в газовые рожки. Стало светлее.
Стукнул молоток.
Затем начались торги.
Было откровенно скучно: все эти лорды, магнаты, сэры и пэры, бойко торговались между собой, я же следил за двумя неприметными статуями.
Внезапно повеяло холодом. Знакомым холодом.
Потный толстячок в мятом цилиндре с опаской прощупал меня взглядом. Узнал. Заволновался еще больше. Теребя трость протиснулся поближе к первому ряду.
Слуга Королевы.
Она не всегда приходит сама. Иногда присылает своих слуг: их у нее много, служат не за страх, а за совесть. Я сам был таким. Когда-то.
- Афродита, господа! Да, великий датский мастер несколько ушел от первичных христианских ценностей в сторону антики, причем выбрав мрамор, исключив обычную теплоту бронзы. Многие пеняли ему это в вину. Но это не значит что его гений будет обделен нами сегодня! - провозгласил аукционист.