— Хорошо, — пообещала Байкалова, усаживаясь во втором ряду среди зрителей.
Через полчаса студия была готова к началу шоу — по углам клубился приторный розовый дым и пахло скандалом от большого количества участников и гостей.
— Все мы любим или хотя бы любили… Давайте, попробуем вспомнить, какие ультиматумы мы выдвигали своим любимым и с какими ультиматумами были вынуждены соглашаться, чтобы не потерять свою любовь? — так началось это шоу. — У нас в гостях две подруги с прекрасными русскими именами — Степанида и Акулина! Встречайте их аплодисментами…
Раздались жидкие аплодисменты, когда в студию вошли две худощавые блондинки лет за тридцать.
— Девушки, проходите! — радушно встретила их Ирина. — Все мы хотим встретить свою половинку и обрести семейное счастье, — и мужчины, и женщины…
На экране за спинами Степаниды и Акулины появились кадры свадьбы: рослый жених, подхватив на руки пышную невесту, побежал по обледенелым ступенькам в ЗАГС.
— Эти люди на экране составят одну из тысяч возможных пар, — прокомментировала ролик Ирина. — К сожалению, половина из них разведётся в самое ближайшее время. Скажите, а что вам мешает найти свою половинку? — Ирина присела рядом с одной из блондинок.
Женщина затравленно взглянула на Ирину и оглянулась на подругу.
— Понимаете, у неё папа профессор-лингвист! — встряла подруга с обручальным кольцом и намечающимся под платьем животиком. — Назвал дочку от чистой души, можно сказать, но совершенно не подумал о последствиях, как Стёпке с таким именем жить?..
— И какой же вы предъявили ультиматум своему папе? — обратилась к Степаниде Ирина. — Улыбнитесь, Степанида, на вас смотрит страна!
Степанида молчала, скривив губы.
— Чтоб он повесился, старая вешалка! — брякнула лучшая подруга Степаниды, глядя на всхлипывающую подругу.
— Кстати, вас ведь зовут Акулина, и насколько я поняла, у вас есть муж? — воскликнула Ирина. — Значит, имя, всё-таки, не главное? Акулина, пожалуйста, объясните телезрителям, как вы нашли мужа?..
Акулина, помявшись, кивнула.
— Просто я нашла своего Гаврилу сразу после школы и замужем уже пятнадцать лет. Но кроме моего Гаврилы мы со Стёпкой никаких Гаврил больше не встречали!
— Как ни искали, — добавила Степанида.
— Да, девушки, с вами невозможно полемизировать, — Ирина направилась к зрителям. — Полина, вот вы, как писатель, что посоветуете Степаниде?
— Уважаемая Степанида, поменяйте имя или хотя бы своё отношение к нему, — обратилась к героине Байкалова.
— Так просто?! Кто за то, чтобы Степанида изменила своё старомодное имя на современное? Кто крикнул Агриппина? — рассмеялась Ирина. — Не считается.
Шоу «Ультиматум» набирало обороты, шёл интерактивный подсчёт голосов, менять или не менять имя героине, решали телезрители. Внезапно Ирина почувствовала, как чей-то взгляд буквально буравит её. За кулисами рядом с режиссёром стояла Тамара Жилянская, главный редактор музыкального телевещания. Горбатый профиль мужчины за её спиной показался Ирине знакомым.
— Профессор Жилянский скажет несколько слов в самом конце шоу, — услышала она подсказку редактора в наушнике. — Я потом озвучу твой вопрос к нему… Ирина, внимание, объявляй следующих гостей.
Запись шоу «Ультиматум» продолжалась… Герои выходили, рассказывали о своих любовных проблемах, затем вместе с телезрителями пытались их решить.
— Ира, познакомь меня с ним, — шепнула Байкалова сразу, как только смогла выйти из толпы зрителей.
— С кем познакомить? — тоже шёпотом спросила Ирина.
— С горбатым папой твоей соперницы, — Полина кивнула туда, где рядом с дочерью стоял профессор Жилянский в расшитом золотыми нитями сюртуке. Острый горб, торчащий из спины профессора, был похож на стилет.
— Ну, пошли, — решилась Ирина и они стали пробираться к профессору. — Виктор Готфридович, позвольте вам представить Полину Байкалову.
— Раз знакомству, — заулыбался в ответ Жилянский. — Кстати, не все профессора садисты, и не все называют своих дочерей Степанидами.
— Мой папа самый мудрый человек, которого я знаю, — пропела Тамара Жилянская из-за спины отца. — И он очень добрый. Да, папа?..
— Да, — сразу же согласился профессор Жилянский и вытащил из кармашка сюртука пачку сигарет. — Я немножко добрый и слегка великодушный, несмотря на горб, милые дамы! Закурите?
— Дорогой профессор, а можно с вами пообщаться на предмет исторического романа, который я сейчас пишу?.. Я много вашего времени не займу, — хихикнула Байкалова.
Профессор вытащил визитку и с поклоном вручил её писательнице.