На ходу застегивая пуговицы, Ник бросился к остановке. Высокий красный автобус уже приближался к перекрестку с другой стороны, они повернули одновременно, мальчик рванул вперёд и вскочил за группой шумных школьников на последнюю площадку. Внутри было тесновато и жарко, окна запотели, а люди радостно переговаривались и толкались набитыми сумками. Все предвкушали праздник, подарки и вкусные кушанья. Кондуктор сидела на своём кресле, румяная и растрёпанная, и только улыбалась пассажирам – протиснуться сквозь толпу, чтобы собрать деньги за проезд, было решительно невозможно, как и перекричать многоголосый гомон десятков восторженных голосов.
Первая остановка. Из автобуса медленно вышла седая хрупкая старушка, бережно прижимая к груди огромную коробку сахарного печенья. А сразу за ней зашли четверо мужчин, таких пузатых, что двери за ними едва закрылись. От них пахло чем-то горьковатым и щекотным, лица их раскраснелись, а голоса были хриплыми и чересчур громкими. Зато рядом с ними никто не замечал маленького Ника, которому, вообще-то, не положено было в его возрасте кататься на автобусе без родителей.
Вторая остановка. Из передних дверей кто-то вышел, и кто-то зашел, но на задней площадке все только покрепче взялись за поручни перед отправлением. За мутными стеклами начали появляться яркие пятна – на улицах загорались огни. Начинались сумерки.
Третья! Едва автобус затормозил, Ник ужом просочился между животами и коленями шумных мужчин, юркнул в щёлку раскрывающихся дверей – и замер на тротуаре в нерешительности. Перед ним была грязная, серая стена абсолютно незнакомого дома. Несколько тяжелых дверей с пыльными стеклами, чугунные козырьки, и ни одной вывески. Мальчик посмотрел направо – длинная однообразная улица упиралась в такой же серый дом и расходилась в обе стороны, в неизвестность. Налево – ещё один перекресток, какой-то крохотный сквер и замерзший фонтан. В этот момент автобус поглотил последних пассажиров, закрыл яркие красные дверцы и рванул из этого недружелюбного квартала куда подальше. Ник остался на остановке совсем один.
Откуда было знать маленькому мальчику, что мимо его дома проходит с десяток разных маршрутов, и далеко не каждый из них едет к парку? Они часто гуляли с семьёй по бульвару у дома, или ходили в гости к бабушке с дедушкой на соседнюю улицу, или ездили нарядные в настоящем экипаже на званый ужин, или отправлялись на красном автобусе в парк. А других районов города Ник не знал.
Ночь медленно опускалась на скучный переулок. В окнах домов кое-где загорелись огни, и они как будто стали теплее и дружелюбнее, но всё ещё были чужими. Снег медленно покрывал дорогу, покрывал собой плечи и шапку, норовил приземлиться на ресницы. Ник со всей силы сжал кулачки, тряхнул упрямо головой и потопал к фонтану. Вдруг этот сквер – отдаленная часть парка? Тогда он сразу найдёт дорогу к дому, уж парк-то он знает наизусть!
Но нет. Двухэтажный желтый дом, светящийся каждым окошком, обогнул небольшую площадь, словно удав, в центре росло несколько елей и дубов, дорожки обрамляла подстриженная живая изгородь. Заметённый большим сугробом фонтан в центре казался заснеженной горой. И вокруг – тишина. Ни прохожего, ни гуляющих детей, даже нет ни одной цепочки следов на свежем снегу между тёмными стволами деревьев.
Ник снова огляделся. Возвращаться по серой улице не хотелось. Направо дорога круто поднималась на холм, а что там за ним – поди угадай. А слева, куда повернул коварный автобус, виднелись вдалеке яркие огни и слышалась музыка. Со всех ног он бросился к свету и людям. Там хотя бы не будет так страшно, как тут, одному!
Пробегая последние окна дома-змеи, Ник притормозил. Там, на невысоком первом этаже, сидела на подоконнике маленькая девочка, бледная и испуганная. В руках она сжимала какую-то мягкую игрушку, помесь зайца с кенгуру. Тугие растрепанные косички торчали в разные стороны, клетчатый шерстяной платок обматывал ей грудь и шею. Мальчишке сразу вспомнилась Лиззи – вчера он навещал её, и у неё был такой же растерянный взгляд: она не очень понимала, почему ей так холодно, а мама не даёт закутаться, и явно переживает. Может, эта девочка тоже болеет?.. А рядом с ней никого не видно, её мама ушла куда-то?.. Надолго ли? И когда вернётся?
Ник утёр нос варежкой, решительно развернулся и бросился наискосок, к чистому снегу у подножия пушистой елочки. 5 минут уже ничего не изменят, ведь так?.. Пара отчаянно кривых веточек нашлась в гуще живой изгороди. На ней же росли незнакомые мелкие ягоды. Они сморщились от мороза и покрылись инеем, но весьма подходили для дела.