В одном из дальних закутков все так же бил фонтанчик содовой. Рот Санни наполнился слюной в ожидании вишневой коки, которую Тай заказал для нее.
— Будете пить здесь или возьмете с собой? — спросила молоденькая миловидная продавщица.
Они ответили хором, но по-разному:
— Здесь!
— С собой!
Сняв шляпу и очки. Тай взглянул на нее и сказал:
— На улице лед сразу растает, давай выпьем здесь.
Когда Санни неохотно уселась на высокий табурет у стойки, Тай знаком велел ей тоже снять очки.
— Шериф любит командовать, не так ли?
— Ага, обожаю отдавать всем распоряжения.
— О Боже! Не приведи Господь когда-нибудь оказаться в подчинении у мужчины.
Поставив на стойку два высоких стакана с вишневой кокой и льдом, продавщица снова уткнулась в журнал мод.
Опустив в свой стакан соломинку, Тай сделал несколько маленьких глотков и спросил:
— В твоем голосе прозвучала горечь, или это мне послышалось?
— Не послышалось.
Он живо повернулся к ней всем телом и серьезно спросил:
— Санни, что отвратило тебя от мужчин?
— В целом или конкретно?
— Начнем с общего.
— Мужчины всегда стремятся поставить женщину на место.
— Хм-м-м… не знаю, согласиться с тобой или нет. Это зависит от того, что ты имеешь в виду под словом «место».
— Хочешь конкретнее?
— Да.
— Ладно, скажу, — согласилась она. — Моя просьба о получении банковской ссуды на открытие собственного дела была бы рассмотрена с совершенно иным результатом, будь я в брюках, а не в колготках.
Тай невольно посмотрел на ее стройные ноги, но, чувствуя ее настроение, удержался от двусмысленного комментария.
— Значит, тебе отказали, да?
— Пока еще нет, но все равно откажут.
— А зачем тебе ссуда?
Санни нерешительно взглянула на него, не зная, стоит ли рассказывать о своих планах. Наверняка ему это будет неинтересно. Внезапно ей захотелось услышать мнение человека незаинтересованного, ничего не знающего о ее бизнесе, который мог бы трезво взглянуть на сложившуюся ситуацию со стороны.
— Я хочу открыть собственное дело, — осторожно начала она.
— Какое дело?
Осушив свой стакан, он отставил его в сторону и внимательно посмотрел на Санни.
— Я конструирую и создаю костюмы к празднику Марди-Гра.
Какое-то время Тай молча смотрел на нее. И вдруг начал неудержимо хохотать. Удивление Санни сменилось гневом. Возмущенно фыркнув, она соскочила с высокого табурета. Однако Тай успел схватить ее за руку.
— Постой! Не обижайся, я смеюсь не над тобой, а над Джорджем.
— При чем тут Джордж?
— Он сказал мне, что ты швея, а я все никак не мог представить тебя склоненной за машинкой в фабричном цехе.
Она снова уселась на свой табурет.
— Между прочим, я провела немало часов за швейной машинкой, хотя в основном занимаюсь моделированием одежды. Просто я всегда сижу рядом со швеей и слежу за тем, как она выполняет мои указания, чтобы готовое изделие полностью соответствовало первоначальному замыслу…
— Ты говоришь так, — прервал ее Тай, — словно уже имеешь собственное дело.
— Нет, я работаю в фирме. Хозяева — супружеская пара — занимаются этим бизнесом уже много лет. А теперь я хочу отделиться от них и открыть собственное дело.
— А почему?
Тай уселся поудобнее, подперев рукой подбородок. Казалось, он искренне заинтересован разговором.
— Я попала в творческий тупик. Пара, на которую я работаю, уже выдохлась, устала от жизни и нескончаемого творческого марафона. Все новые разработки последних двух лет были исключительно моими, но денег за них я фактически не получила — мне платят только жалованье.
— Надо думать, это никак не поощряет твою творческую активность.
— И отбивает всякое желание работать в этой фирме дальше. У меня огромное количество новых идей, которые так и просятся быть воплощенными в реальных нарядах. Если я уйду из фирмы, со мной вместе уйдут и недовольные устаревшими моделями клиенты, а потом приведут ко мне и своих знакомых. Я совершенно уверена, что очень скоро стану популярным модельером.
— А пока что тебе необходим первоначальный капитал, так?
— Вот именно! Нужно приобрести огромное количество расходных материалов, и организация самого бизнеса тоже стоит денег. Мне придется сделать несколько образцов, которые я надеюсь потом продать, но необходимо продержаться на плаву, пока обо мне не узнают потенциальные клиенты.
"От скромности она не умрет», — подумал с улыбкой Тай. Однако Санни не заметила этой улыбки — слишком была увлечена рассказом о своих планах.
— Бальные наряды — дорогое удовольствие, — продолжала она. — Одна только ткань для платья стоит несколько тысяч долларов. Я должна иметь значительный начальный капитал, чтобы дело оказалось успешным.
— Если я правильно тебя понял, — прервал ее Тай, — ты предлагаешь клиенту на выбор несколько вариантов будущего костюма и исполняешь его заказ. Так?
Она утвердительно кивнула головой.
— Жаль, что ты не банкир. А вот мистеру Смиту я так и не смогла втолковать эту идею.
— Банкиры всегда неохотно идут на риск.
— Я бы могла уже в первый год получить приличную прибыль, а ведь очень немногие начинающие предприниматели могут похвастаться этим. Я совершенно уверена, — она прижала руку к сердцу, — что мои костюмы будут столь великолепны, что на следующий год меня просто завалят заказами.
Тай молча глядел в ее серьезное, взволнованное лицо. Ах, как она была сейчас хороша…
— Ты убедила меня, — негромко сказал он. Потом, помолчав еще несколько секунд, спросил:
— Ты готова? — И кивнул в сторону ее пустого стакана.
— Да, — пробормотала она, возвращаясь к действительности. — Спасибо. Расплатившись, он спросил:
— Ну, в какой отдел пойдем? Туда, где продают книги и игрушки? Или в отдел женской гигиены?
Санни, радуясь тому, что он так просто снял внезапно возникшее напряжение, незаметно взглянула на него и направилась к полкам с детскими игрушками — куклами, машинками, ведерками для песочницы.
— Можно задать тебе еще один вопрос? — вновь заговорил Тай. — Какое отношение ко всему этому имеют твои плохие карандашные рисунки стрекоз?
— Так я и знала, что ты все сведешь к шутке, — сердито ответила она.
— Почему? Я отношусь к твоей идее абсолютно серьезно! — В его голосе прозвучала непритворная обида.
— Да? — недоверчиво переспросила она. — Знаешь, когда дело касается женщины и ее бизнеса, ты ведешь себя не лучше того мистера Смита. Глядя на женщину, все вы видите не человека, а только пару ее… — Она прикусила язык, мысленно браня себя за неосторожность.
— Ну твою пару я просто не мог не заметить. Однако каким бы восхитительным ни было это зрелище, это вовсе не значит, что ничего другого в тебе я не вижу.
От этих откровенных слов ей стало жарко. Выйдя из магазина на улицу, она направилась к машине. Тай был источником ее постоянного раздражения, но, надо отдать ему должное, он оказался хорошим слушателем. Поблагодарив его, она добавила, оправдываясь:
— Мне надо было хоть как-то разрядиться…
— Ну-ну, держи хвост морковкой! — подбодрил он ее. — Возможно, этот мистер Смит через несколько дней удивит тебя своим согласием на ссуду.
— Это будет шоком.
— Я бы на месте банка обязательно дал тебе денег.
— Потому что ты веришь в успех моего предприятия?