Лес вокруг него был полон жизни, но это была дикая и первобытная жизнь. Время от времени он замечал шевеление в кустах или лёгкий шелест крыльев, как будто за ним постоянно наблюдали. Где-то вдалеке раздавался глухой крик невидимой твари, а под ногами хрустели гнилые листья и обломки веток. Лес словно сам дышал и следил за каждым его шагом. Однако Юрий не терял времени. Он внимательно изучал растения вокруг, и его опыт артефактора и алхимика позволял парню быстро находить полезные материалы. В ветвях, растущих на стволах древних деревьев, он обнаружил редкие виды грибов, чьи споры нашли там во мху удобное место для своего роста, их шляпки были тёмными и влажными – отличное сырьё для приготовления алхимических снадобий. На земле он заметил несколько кустов с ядовитыми ягодами, которые могли пригодиться в зельях, а в трещинах коры деревьев росли травы и редкий древесный мох, известные своей лечебной силой. Некоторые корни и листья, которые он аккуратно срезал, могли стоить целое состояние на рынке травников. Плоды редкого дерева, растущего на границе леса, были источником мощной магической энергии, что делало их востребованными среди магов и алхимиков. Юрий, используя свои знания, аккуратно складывал эти находки в сумку, прикидывая в уме их ценность и будущую выгоду. Но даже сейчас, когда Юрий уже чувствовал себя в сравнительной безопасности, этот лес, хоть и казался спокойным, не обманывал его. Он уже давно знал о том, что каждая неосторожность могла стоить жизни, и поэтому оставался настороже, уверенный в том, что химеры всегда рядом, готовые защитить его от любой неожиданной угрозы.
Продвигаясь всё глубже в Тёмный лес, Юрий заметил признаки чужого присутствия. Сначала это были едва различимые следы на мягкой почве – отпечатки охотничьих сапог, углублённые слишком сильно, как будто идущие не пытались скрывать свои движения. Но этот лес, будучи достаточно опасным местом, требовал осторожности, а эти следы, наоборот, говорили о грубой небрежности. Юрий с интересом огляделся, напрягая своё магическое чутьё. Следы казались свежими, и он быстро определил, что кто-то перед ним пытался охотиться или следить за местными изменёнными зверями. А заметив несколько сломанных веток на низких кустах, Юрий тут же усмехнулся про себя. Эти люди явно не были профессионалами. Здесь, в опасных и диких землях, подобное поведение могло стоить им жизни. На одном из деревьев он обнаружил обрывок ткани, возможно, от мантии или плаща, зацепившегося за сучок, и это окончательно подтвердило его догадки: охотники были неопытны. Они оставляли за собой слишком много улик – не только глубокие следы, но и потревоженные растения, выломанные ветки и даже окурки от костров, неумело затушенных в кустах.
Немного погодя, когда Юрий присел на корточки, осматривая очередной след, он тихо хмыкнул. Земля вокруг была изрыта, как будто тут кто-то резко остановился и ступил неудачно. Рядом он заметил след от капли крови – скорее всего, охотник поранился. Это говорило о неумелости их действий. Опытный следопыт не стал бы так неосторожно обращаться с собственным телом в таком месте. Медленно покачав головой при таких весьма неутешительных выводах, Юрий вспомнил, как его наставник, бывший старым егерем, всегда говорил о том, что охота – это не просто преследование, а целая наука, требующая тишины и невидимости. Здесь же всё явно было наоборот.
Его сопровождение – те самые две химеры – тоже отреагировали на следы. Они на мгновение замерли, будто учуяв что-то, затем продолжили своё молчаливое патрулирование. Животные инстинкты явно подсказывали им, что угроза может появиться не только от обитателей леса, но и от самих охотников, которые, возможно, могли забрести сюда по ошибке или с дурными намерениями. Поэтому Юрий решил не проявлять активных действий. Тем более, что сами по себе эти горе-охотники не были ему интересны. Они скорее выглядели как глупцы, решившие испытать удачу в самом неподходящем для этого месте. Тёмный лес всегда был безжалостен к тем, кто его не уважает. Так что сейчас парень был уверен в том, что эти люди, если сами не уйдут из леса, очень скоро могут столкнуться с чем-то, что быстро даст им понять всю величину их ошибки.