Руки Тии помимо воли вцепились Патрику в волосы, перебирая и дергая их, бедра начали двигаться так, чтобы ягодицы скользили по выпуклости под ними.
Патрик тихо охнул и задышал чаще. Желание немедленно овладеть невестой было почти непреодолимым, но он понимал, что время для этого еще не пришло. Быстрое, животное совокупление в полутемном экипаже не входило в его планы, здравый смысл нашептывал остановиться, пока не поздно. Он мог дать Тии гораздо больше, когда случится их первая ночь, и уж точно не здесь, на неудобной, узкой скамейке.
Возможно, все его благие намерения рассеялись бы в прах, если бы экипаж неожиданно не остановился. Едва не застонав от разочарования, Патрик заставил себя отстраниться и поправил юбки Тии.
— Боюсь, нам придется отложить это увлекательное занятие на другой день, — вздохнул он. — Мы уже приехали.
Тия смотрела на Патрика, даже не понимая смысла произнесенных им слов. Ее тело пылало огнем, кровь бежала по венам и стучала где-то между ног. Осознав наконец, что происходит, она отпрыгнула на свое сиденье, охнув и зажав рот рукой. От стыда за свою податливость она покраснела и закусила губу.
Несколько секунд Тия смотрела на Патрика, но когда он протянул руку к дверной ручке, намереваясь помочь ей выйти из экипажа, опередила его и первой выскочила наружу. Заметив, что Патрик собирается ее проводить, она протестующе подняла руку.
— Не нужно. Мне не требуется компания, — дрожащим голосом произнесла она. — Оставь меня одну!
Губы Патрика недовольно сжались.
— Я обязан это сделать, коль скоро мы помолвлены. Мы не должны пренебрегать принятыми правилами.
— Плевать мне на них! — крикнула Тия. — Не смей провожать меня! — Она приподняла юбки и побежала к дому. Не успел Патрик и глазом моргнуть, как она скрылась за дверью.
Выругавшись, Патрик снова сел в экипаж. Отодвинув перегородку, отделявшую салон от извозчика, он велел: «Уайтс»! — и экипаж покатился прочь от дома мисс Гарретт.
Патрик был членом этого клуба с юных лет. Здесь собирались его друзья и знакомые, как когда-то собирались друзья его отца. Несмотря на то что время (по понятию Патрика) было довольно ранним, в зале не оказалось почти ни одного свободного столика. Некоторые молодые люди играли в карты или в кости, другие беседовали в курительной комнате или пили крепкие напитки. Лорд Эмбри и Адам Пакстон сидели в компании друзей за своим любимым столом недалеко от бара и яростно о чем-то спорили.
Патрик некоторое время постоял у игорного стола, наблюдая за партией и ожидая, пока Найджел его заметит. Он не хотел присоединяться к веселой компании, так как решил поделиться новостью только с близкими приятелями.
Наконец Найджел повернулся в его сторону и кивнул. Заметив, что Патрик не спешит за стол, он поднялся и направился к нему. Вскоре и Адам присоединился к ним. Все трое устроились в курительной.
Взяв бокал с вином с подноса официанта, Патрик сделал загадочное лицо. Он не сомневался, что весть о его скорой свадьбе потрясет друзей.
— У меня новость. Сначала я хочу поделиться ею с вами, а потом напиться как сапожник. Как вам мой план?
— Я не прочь покутить, — довольно хмыкнул Найджел. — Я не пью уже три дня: не было подходящей компании.
Патрик кивнул и глотнул вина.
— Вы должны первыми узнать о важном событии, которое произойдет в эту субботу. Я женюсь, друзья мои! Завтра в «Таймс» появится официальное объявление, а пока об этом знают лишь друзья моей матери. Кстати, свадьбу организует она, торжественный прием будет в ее доме. Повторяю — в эту субботу. — Патрик усмехнулся, глядя на потрясенные лица друзей. Они явно не ожидали подобной новости. — Дорогие мои, вижу, вы изнываете от желания узнать, кто же моя избранница. Это мисс Тия Гарретт. Найджел, не падай со стула! — Приятели по-прежнему молчали. — Эй, спасибо за поздравления!
— Да ты что? — очнулся Найджел и бешено завращал глазами. — Ты спятил! Я же тебя предупреждал. Где были твои уши?
Лицо Патрика приняло жесткое выражение.
— Спешу напомнить, джентльмены, — холодно проговорил он, — что речь идет о моей будущей супруге. Прошу выбирать выражения.
Найджел побледнел. Он был разгильдяем и повесой, но его нельзя было обвинить в отсутствии осторожности. Понимая, что друг не шутит, он замолчал. Патрик не проиграл ни одной дуэли, одинаково хорошо владея и пистолетом, и шпагой.
Тут очнулся и Адам:
— Но к чему такая спешка? Я что-то не заметил, чтобы ты ухаживал за… э-э… невестой.
— Я ухаживал, поверь мне, хотя и не совсем так, как принято в обществе. Понимаю, что для вас эта новость очень неожиданна, но я всерьез увлечен и собираюсь создать семью.
Найджел открыл рот, затем закрыл и снова открыл.
— Ты что же, любишь ее? — Он даже крякнул от ужаса.
— Боюсь, что так! — рассмеялся Патрик.
— Это что, брак по любви? — почти прокаркал Найджел — настолько плохо его слушался голос.
— По большей части да, — кивнул Патрик. — По большей части. Сказать по правде, в данный момент леди наверняка посылает мне самые грязные проклятия, какие только есть в ее лексиконе.
— Ага! — вроде как обрадовался Найджел, — А я тебя предупреждал! — Заметив мрачный взгляд Патрика, он замолчал и принялся изучать поверхность стола.
— Значит, церемония состоится в субботу, да? — уточнил Адам. — В таком случае предлагаю найти забегаловку попроще, чтобы можно было без особых помех напиться вдрызг.
— Ты просто читаешь мои мысли, — удовлетворенно кивнул Патрик.
Пока Патрик делился ошеломляющими новостями со своими приятелями, Тия готовилась ко сну. Мэгги помогала ей выбраться из кружев платья, предварительно разложив ночную рубашку на кровати. На самом деле Тия совершенно не нуждалась в помощи, но сказать об этом верной Мэгги не могла, поэтому терпеливо вытягивала руки и встряхивала волосами.
Служанка сразу заметила, как нетерпелива и взволнованна хозяйка, поэтому, когда с переодеванием было покончено и Тия устроилась среди мягких подушек, Мэгги задержалась на пороге спальни:
— Еще что-нибудь, мисс? Может, ягодного отвара?
— Спасибо, не нужно. Иди к себе. — Видя, что горничная не торопится, Тия нетерпеливо взмахнула рукой: — Да иди же!
Оставшись одна, она задумалась над превратностями судьбы. После ужасного происшествия с Хоули Рэндаллом, повлекшего за собой смерть Тома, она поклялась никогда не влюбляться. Тия верила, что, даже если подобное и случится, она ни за что не позволит заманить себя в очередную западню. Впрочем, мужчины и не спешили с предложениями руки и сердца, что вполне устраивало Тию. Конечно, на ее пути встретилась пара отчаянных джентльменов, желавших взять ее в жены вопреки репутации, но Тия отвечала отказом, даже не задумываясь.
Как могло получиться, что претендентом на ее руку стал Патрик Блэкберн? Неужели он хочет отомстить ей за отказ стать его любовницей? Эта мысль не была такой уж абсурдной — упрямство и привычка добиваться задуманного доводили иных представителей сильного пола и до более отчаянных поступков. Неужели Патрик из их числа?
Странно, его никак нельзя было назвать недальновидным человеком, думала она. Разве он не понимает, на какой нелепый шаг решился? Тия сердито нахмурилась. Может, при внешней красоте и обходительности Патрик Блэкберн просто глуп? Но как ему удается скрывать подобный недостаток?
Тия даже рассмеялась над этой мыслью, а затем вновь помрачнела. Она ждала, что с минуты на минуту в ее спальне покажется Модести, желающая обсудить с ней подробности вечера. С приема у леди Колдекотт они уезжали по отдельности: Тию сопровождал ее «жених», а Модести вернулась чуть позже, в экипаже четы Гарретт.
Судя по тому, что дальше по коридору хлопнула дверь, тетушка решила не откладывать разговор на завтра. Тия выпрямилась на постели и нервно поправила подушки. После негромкого стука дверь открылась, впуская Модести. Она быстро прошла к постели Тии и присела рядом, оправив складки пеньюара, накинутого прямо на ночную рубашку.