Поселок остался далеко за спиной. Мешки с мукой были погружены на сани. По два-три мешка, занимавших не такую уж и большую часть саней. Но больше брать было нельзя. Лед опасно трещал под ногами. Мы шли рядом с санями, успокаивающе поглаживая усталую лошадь по бокам и аккуратно ведя ее по еще не окрепшему льду. До ближайшей земли было километров двадцать. Мы фактически, сидели на бочках с порохом. Которые вот-вот могли взорваться. И взрывались. Два обоза уже ушли под воду, под оглушающий треск ломаемого льда. Люди спаслись. Лошадей жалко. Перед глазами все еще стояли эти большие глаза. Бесконечно усталые. Они и не пытались вырваться из саней. Слишком сильно устали, от этого ада. Им же так тяжело, как и нам. А может и еще тяжелее. Никто не объяснит, куда подевался любящий хозяин. Почему люди так быстро исчезают. Почему их убивают. Убивают со звериным, сволочным хладнокровием. В их глазах, они те же грузовики или мешки с мукой. Суки…
Муров нервничал. Мы были первыми, не считая групп разведчиков, которые шли по этой дороге. Так необходимой умирающему городу. Это дорога была единственным спасательным кругом, брошенным городу. Нет, конечно, тысячи солдат гибли к югу от нас, перемешивая землю в кашу, тщетно пытаясь прорваться к Ленинграду. Но прорыва блокады так и не было. А люди гибли.
Вообще, к смерти здесь привыкаешь быстро. Нет никакого благородного пафоса. Не было того образа солдата-защитника, сиявшего на плакатах. Солдат-защитник в условиях острого дефицита и трехсот метров пройти не мог. Но шел. Упорно скрипя зубами. Шел в рваной, грязной форме. Шел, сваливаемый болезнями, скованный холодом и голодом. И бил врагов. Уже на полном исходе сил. Бил беспощадно, с такой же звериной жестокостью, с какой они шли по нашей земле. Бил шипя, матерясь, стискивая кулаки до мертвенной белизны. Бил. Ибо на пощаду было надеяться глупо.
Впереди раздался угрожающий треск. Обоз Пчельникова замер на месте. Установилась напряженная тишь. Лишь судорожно выл ночной зимний ветер, да гулко ухало к югу от нас. Бойцы тихо отвели лошадь с санями в сторону, и пошли по новому маршруту. Мы двинулись вслед за ними.
Я уже и не помнил, где мы нашли эту странную лошадь. Привыкшая к разрывам снарядов и свинцовому ливню, она была ценной находкой для нас. Множество лошадей приписанных к отряду были пугливыми, страшились разрывов снарядов и отступали под огнем противника. Для того чтобы они привыкли к этой каше, требовалось время. А здесь — абсолютно спокойная лошадь, неведомо как прошедшая к нашим позициям сквозь минные поля и огонь немецких батарей. Чудо.
У этой лошади были совершенно другие глаза. Не беспокойно метавшиеся от испуга. Нет, они были спокойны, немного задумчивы. Местами, в них мелькали искры грусти и печали. Неизвестно откуда она пришла. Может из деревеньки неподалеку. А может, шла от самой Белоруссии. Кличку ей так и не придумали. Так и звали, лошадью.
Несколько разрывов прозвучали совсем близко. На побережье. Один снаряд, судя по звукам, угодил в прибрежный лед, наверняка образовав здоровую брешь с бурлящей водой. Еще один снаряд разорвался в километре к западу от нас. Зарево огня приподняло завесу тьма над обозом. Контуры беспокойно стоявших бойцов отчетливо вырисовывались на фоне угасшего пламени. Одна такая смерть могла попасть и по нам. И здесь уже совсем не важно, зацепит тебя осколком, или нет. Ледяная вода и тяжелое снаряжение не дадут тебе шанса.
От обоза Мурова прибежал солдат. Аккуратно скользя по занесенному снегом льду, он сказал нам, что до мыса Осиновец осталось совсем немного. И ближе к утру, мы уже будем там.
Лошадь устало всхрапнула и уткнулась теплой сопящей мордой ко мне в шею. Липкий язык пару раз лизнул давно немытый воротник шубы. Я рассеяно похлопал ее по морде, вскользь пробежавшись по ней взглядом.
Отблеск фонаря на санях успел выхватить из темноты ее глаза. Они впервые излучали умиротворенность и радость.
Днем колонны почти не ходили. Основной поток машин, вытеснивших обозы с лошадьми, шел по ночам. Днем мы были почти как на ладони, и пускать машины по этой скатерти было небезопасно. Да и по ночам, мы старались не светиться, иногда гася фонари машин.
Несмотря на то, что по дороге теперь ходили преимущественно полуторки, оставалось место и для конных обозов. Я все по-прежнему вел ту самую счастливую лошадь по уже окрепшему льду. Привыкшая ко мне, она неотступно следовала за мной, полностью полагаясь на меня как на проводника.