– Потоцкий! Назад! – шепотом вскрикнул Соколов.
Наблюдатель выпустил еще одну очередь, но будто вслепую: все пули легли в пыль прямо перед Потоцким.
Тот прицелился и спустил курок как раз в ту долю секунды, на которую удивленный наблюдатель выглянул из укрытия.
Как показала беглая разведка, на посту немцев было всего двое. Первый остался жив, хотя потерял сознание от болевого шока: одна из пуль раздробила ему локоть.
Красноармейцы привели «языка» в чувство и погнали к своим позициям. Меркулин шел позади остальных, кряхтел под тяжестью ноши, но поросенка не бросал.
***Вечером «три Гэ», как их уже прозвали после успешной вылазки, сидели в окопе на троих и черпали из одного котелка гороховую кашу со свининой.
– Молодчара ты, Колька! Одно слово, гений! – Меркулин со смаком облизнул ложку.
– Сколько раз говорил, не называй меня так, – поморщился Соколов.
– И то верно! Из института на фронт сбежать – это еще додуматься! – поддел его Меркулин.
Соколов вздохнул.
– Вообще плохо я все продумал. Вон, если б не Генрих, лежали бы мы там до сих пор, вместе с хрюшкой.
– Да, Потоцкий! – оживился Меркулин. – Какого хрена ты полез под пули?
– Услышал по звуку, что пули на излете.
– Ха, «языка»-то подстрелили!
– Случайно, – сухо отрезал Потоцкий.
Соколов, который все это время молча наблюдал и прикидывал, открыл рот. Но задать вопрос не успел.
– Эй, где вы там? – На фоне серого сумеречного неба вырисовалась голова замкомвзвода. – Приказано укрепить окопы накатами, довести до полного профиля и занять оборону. Утром начнется.
– Никак наш «язык» раскололся? – спросил Меркулин.
– А то!… – закивал заместитель. Он очень гордился повышением (иногда, думая, что никто не видит, трогал новые кубари) и всячески пытался дружить с бойцами. – Их там целый батальон, а нашей роте приказали держаться любой ценой. Ждем подкрепление с огневой поддержкой. Авось успеют!
И он исчез за краем окопа.
– На живца, говоришь? – хмыкнул Меркулин.
Соколов и Потоцкий молча засунули ложки в сапоги и полезли наверх.
***Соколов проснулся от того, что вздрогнула земля. В дальнем углу Потоцкий бормотал какую-то непонятицу, больше похожую на птичий клекот:
– Ар фиу, коро, коро!
Где-то далеко падали мины. Соколов встал, осторожно сдвинул одно из бревен и увидел кусочек ночного неба.
Черный лоскут с иголочными дырками звезд прочертила огненная линия. Другая, третья… Враг начал артподготовку.
***К рассвету обстрел закончился. Замкомвзвода еще раз пробежал по окопам:
– Молодцы! Отлично окопались! Немцы лупят-лупят, а нам хоть бы хны! Так, теперь сидим как мыши. Боевое задание: как пойдут танки с пехотой, танки пропустить, пехоту бить из укрытия.
«Три Гэ» скатали шинели, в сотый раз проверили винтовки. В ушах у всех еще звенела ночная канонада, на зубах хрустел песок, стоявший в воздухе после взрывов.
Соколов осторожно выглянул из окопа.
Тихое туманное утро. Среди желтой жухлой травы чернеют десятки воронок. Основательный народ эти немцы, лениво подумал Соколов. Знают ведь, что их раза в четыре больше, а все равно стреляют, не пускают свою пехоту.
Соколов перевел взгляд чуть правее и резко вдохнул. Пальцами впился в бруствер, приподнялся на цыпочки и так застыл, будто мышь перед гадюкой.
– Чего там? – протянул Меркулин. – А-а? – Равнодушная нотка в его голосе окончилась взвизгом, и он смущенно закашлялся.
Соколов молчал. Он смотрел, как в просвет между деревней и лесом из белесого тумана выезжают черные танки.
Это был не первый бой Николая Соколова. Он знал, что за танками вышагивает немецкая пехота: все в одинаковых серых формах, с автоматами или винтовками, готовые от бедра поливать свинцом все, что движется…
– Идут, – спокойно ответил за него Потоцкий.
***Следующий час растянулся в тысячу раз, как секунда сна умещает полнометражный кошмар.
Сколько танков проедет по трехбревенному накату, прежде чем тот вдавится в землю и рухнет на тех, кто внизу?
Сколько можно стрелять из укрытия, пока тебя не заметят те, кто широкой цепью прочесывает поле?
Сколько фашистов и сколько своих, сцепившихся в рукопашной, убьет одна противопехотная мина?
Постойте. Судя по звуку, мина прилетела… сзади. У роты давно не осталось минометов!
– Ребя-а-ата! – Соколов высунулся из окопа, замахал руками тем, кто не послушался приказа и все-таки вылез наружу. – Помощь дошла! Эгей! Давайте в окопы, быстро! Пусть стреляют по немцам!