— Раз ты отыскал Средоточие, значит, сам уже знаешь ответ на этот вопрос, — раскусил меня предок.
— Я только знаю, что нужно жениться на той, кого укажет артефакт. Но я не понимаю, в чем смысл, и как именно это работает.
— Зачем тебе понимать? Просто женись и все.
— Прекрасно! А если я не хочу жениться на первой встречной? Что, если мне другая девушка понравится? Или уже нравится?
Дракошка приосанился, нахмурил бровки и выдал:
— А с каких это пор властители Седых Пиков женились по любви?
— Да, в общем-то, регулярно… — я даже растерялся.
— Вот отсюда Напасть и появилась на наших землях. Последний раз ко мне за помощью обращался твой прадед, а до того, я уже и не припомню кто. И после него — ты первый. Совсем серебряные драконы забыли о традициях! Ты хоть знаешь, почему так важно положиться на мой выбор?
Я не знал ответа, потому молча буравил нагловатого предка взглядом.
— Я, пожалуй, выйду. Мне ни к чему знать тайны драконов, — Цветана тактично нас оставила.
— Только я смогу найти ту, в которой есть магия, необходимая потомству серебряных драконов. Иначе магия драконов слабеет с каждым поколением, а вместе с ними иссякают источники, питающие магов из людского племени, — словно нерадивому ученику объяснял дракончик.
— Но ведь считалось, что дракон должен жениться только по любви, сделав истинный выбор… — повторил я то, что слышал много раз от собственного отца.
— Истинный выбор — это ритуал, а не то, что вы там себе надумали!
— Я понял. Сделаю все, как должно, — новость слегка меня ошеломила.
Как вышло, что предки не сохранили обычаи в первозданном виде? Почему мне пришлось когтями выцарапывать эти сведения, когда мой народ оказался на краю большой беды?
— Хорошо. Я устал. Не потеряй Средоточие, Рен, — дракошка сделал виток вокруг шара и впитался в его поверхность.
— Еще вопрос, что мне делать? — с запозданием поинтересовался я.
— Просто положи средоточие на ладонь, когда придет время. Я выполню свою часть работы. Потом хватай невесту и тащи в пещерууу, — донеслось из шара, и мне показалось, что на окончании фразы предок зевнул.
Когда я вышел на улицу, Цветана ждала там.
— Желаете отдохнуть с дороги, эшшер? Я велю предоставить вам бунгало. Кажется, у меня есть подходящий вариант. Все равно вам придется задержаться здесь на день-другой.
— Я хотел бы побыстрее покончить с формальностями и отправиться в обратный путь уже сегодня.
На этом ректор вспылила. Нет, тон ее остался ровным, но в глазах промелькнуло неодобрение.
— То есть, как только вы определитесь с выбором, хотите немедленно схватить бедную девушку и утащить к себе?
— Э… Я понял. Это будет несколько неожиданно для будущей невесты, так?
— Мягко говоря, — улыбнулась Цветана. — Нужно для начала оповестить родителей и получить согласие.
— Получить согласие? Вы считаете, что мне могут отказать, эшшери?
— В отдельно взятых случаях отказать могут кому угодно, эшшер. Наверное, вы привыкли, что в Седых Пиках с вами никто не отважится спорить, но ведь у нас учатся девушки из разных земель.
— Я понял, — согласился в очередной раз, едва сдержав бешенство.
Пожалуй, вся эта женитьба, настоящий урок смирения от мироздания.
— Тогда пока можете подождать здесь, или прогуляться по территории. Я пришлю за вами фей, когда бунгало подготовят. Прошу простить, живем мы здесь скромно, зато в мире, — она обвела рукой сплошь укрытое цветами пространство. — Надеюсь, вы не станете нарушать наше спокойствие недостойным поведением?
— Можете быть уверены, эшшери ректор. Я и мои побратимы не причиним вам проблем.
По всему следовало, что мы задержимся в академии Весенних Первоцветов на несколько дней. Отправив Ярти и Ёрни устраиваться, я пошел прогуляться по территории. До начала праздника еще оставалось время, и неплохо было бы изучить местность. Но предпраздничная суета и прибывающие гости меня быстро утомили. К тому же я вызывал излишнее любопытство, так что я направился прочь по одной из тропинок, которая вывела меня к зверинцу при лечебнице.
Рев серокаменного медведя я услышал и опознал еще издали. Существо было редким, опасным и практически неуловимым. Магия на него почти не действовала, что затрудняло поимку и содержание. Ведомый любопытством я заглянул в зверинец и понял, что не ошибся. В одной из клеток действительно было заперто чудовище.
Я подошел ближе и, расфокусировав взгляд, всмотрелся в магическое плетение, защищающее прутья. Надо же, как интересно! Медведь бросился на прутья, пытаясь атаковать меня и разъяренно заревел, когда ничего не вышло.