— Заходи! — по-хозяйски пригласила ее Ана.
Элина прошла внутрь, тихонько прикрыв за собой дверь. Она всегда это делала так сосредоточенно и аккуратно, словно это действие имело для нее какое-то особое значение. Осмотрев комнату, Элина сосредоточилась на нас.
— А что вы обе здесь делаете? Почему не на балу? Веселье же в самом разгаре!
Похоже, наша соседка еще не знала о небольшом скандале, в центр которого попала я, когда дракон принес меня на руках к ректору. Наверное, сидела в это время в какой-нибудь беседке с любимой книгой, вместо того чтобы танцевать.
— А сама-то ты почему здесь? — коварно пошла в наступление Анатрана.
— Стало скучно, — пожала Элина плечами, крепче прижав к себе книжку.
— Зуб даю, интересное место в книге. — Я усмехнулась.
Искреннее удивление на лице соседки подсказало, что я права.
— Откуда знаешь?
— Ты всегда в такие моменты готова бросить все, лишь бы остаться один на один с полюбившимися героями.
Ана подскочила и вырвала книгу у Элины из рук.
— «Власть дракона, или Невеста против воли», — прочитала она название. — Лира, прямо как про тебя написано!
— Отдай! — Элина отняла книгу и прижала к груди.
— Про что там хоть? — спросила я.
— Учеба утомила, захотелось что-нибудь легкое почитать. Смешное. Представляете, там героиня хочет лишиться девственности, чтобы не выходить замуж за короля, и соблазняет парня из академии! Да только она понятия не имеет, как правильно это делать.
Элина хихикнула, мило прикрыв рот ладошкой.
— А она любит того парня? — заинтересовалась сюжетом Анатрана.
— Пока еще нет, — ответила со знанием дела Элина.
— Тогда она глупая какая-то! — Искренне возмутилась Ана. — Как можно лишиться чести вместо того, чтобы стать королевой? Я этого не понимаю!
Элина неодобрительно окинула Ану взглядом. В такие моменты в ней всегда говорила истинная аристократка.
— И ничего не глупая! Король, между прочим, отвратительный тип. За него там никто выходить не хочет, и все идут на различные уловки.
— Да? — Задумалась Анатрана и пристально посмотрела на меня. — Слушай, а ведь это мысль. Если тебе Холлвард неприятен, можно сделать то же самое?
— Ты о чем?! — искренне удивилась я, не до конца понимая, шутит подруга или нет.
— Она предлагает тебе лишиться девственности, чтобы этот Холлвард от тебя отстал, — пояснила Элина и осеклась: — Погоди! Ты сказала Холлвард? Но ведь так зовут серебряного дракона!
Элина уставилась на меня словно видела впервые в жизни, и при этом у меня был рог единорога вместо носа.
— Я про него и говорю!
Ана скривилась так, словно Элина сморозила величайшую глупость.
— Лира, я правильно понимаю, что артефакт серебряного выбрал тебя в невесты. Я не видела, чем все закончилось, но…
— И да, и нет, — ответила я.
— Ну девочки! У вас тут страсти покруче, чем в иных книжках, кипят! Рассказывайте! — властно, как и подобает истинной аристократке, приказала Элина.
— Да нечего рассказывать… — Я замялась. — Когда он свой «женильный шар» выпустил…
— Женильный что?! — перебила меня Элина.
— Шар этот. За который девки чуть не передрались, — по-простецки пояснила Ана.
— Интересно, а дракон знает, как уничижительно вы называете его родовое сокровище?
Мы с Аной переглянулись и, кажется, нам в головы пришла одна и та же мысль:
— Что тебе известно об истинных драконов?
— То же, что и остальным.
Элина недоуменно заморгала.
— Э, нет! Колись! — насела на нее Анатрана.
— Да в этом нет никакого секрета. Раньше драконы использовали Средоточие — артефакт с заключенным в нем духом первого дракона рода, чтобы он помог выбрать подходящую невесту. Чаще всего для этого они прилетали сюда в Долину, потому что все уважающие себя аристократы отправляли сюда своих дочерей в академию на учебу. Так что все одаренные девушки были собраны в одном месте. Как вы понимаете, это значительно упрощало поиски.
— А если в Долине невесты не оказывалось? — поинтересовалась я.
— Тогда дракон продолжал поиски. Выяснял, у кого еще есть одаренные дочери, которые учатся в иных заведениях. Посещал их и, если не находили невесту и там, наведывался в гости к родителям, которые по какой-то причине решили не отправлять дочь на учебу. Иногда даже приходилось искать среди бастардов. И такие ситуации бывали.
— Теперь понимаю, почему драконы плюнули на эту традицию и стали жениться на тех, кто понравился. Пока найдешь истинную, состаришься раз тридцать.