— Приберегу, пожалуй, закинула я в сумочку-кисет. Вдруг пригодится.
— Ты становишься старой и скучной! — надула губы моя подруга.
— Может, мудрой и предусмотрительной?
— Категорически нет!
Я не ответила, потому что как раз в этот момент над садом разнесся усиленный голос ректора Цветаны.
— Скорее! — потянула меня за собой Анатрана.
Мы принялись протискиваться сквозь собравшихся, толпа которых становилась все плотней и плотней. Но Ана была бы не Ана, если бы не сумела пробраться в самый первый ряд. Не представляю, как ей это удавалось, но было удобно держаться за пушистым рыжим хвостом. Убрать иллюзию подруга напрочь забыла. И она была здесь такая не одна. Я насчитала над головами с десяток разнокалиберных кроличьих ушей и даже одни оленьи рога. Уверена, что хвостов и прочих конечностей тоже хватало.
Тем временем ректор Цветана поприветствовала гостей, напомнила о традиции бала. Произнесла напутственные слова для выпускниц, то есть для нас. Потом для неофиток, которым только предстояла учеба. В основном это были те девочки, что окончили старшую школу и должны поступить на первый круг обучения. Толпа взорвалась бурными аплодисментами.
Заиграла музыка, и традиционный цветочный салют не заставил себя ждать. Усилиями магов-преподавателей и ректора, в воздухе распускались гигантские букеты, обдавая все вокруг мерцающей пыльцой и нежным ароматом, осыпая лепестками. Считалось, чем больше досталось, тем счастливее выдастся лето. Пыльцу даже собирали в специальные флаконы и носили на шее, чтобы год выдался плодородным.
Когда торжественная часть закончилась, ректор Цветана снова вышла на сцену, и люди, собравшиеся было расходиться, остановились в ожидании. Коварно улыбнувшись, Цветана обвела взглядом собравшихся, и мне вдруг показалось, что она немного волнуется.
— Этот бал Первоцветов выдался уникальным, и наших воспитанниц ждет сюрприз. Пожалуй, приятный. По крайней мере, одну.
Ана, стоявшая чуть впереди оглянулась на меня:
— Что-то новенькое? За все годы не было такого.
— Угу.
Мы обе жадно уставились на сцену.
— Вчера к нам прибыли высокие гости с севера, — продолжила Цветана.
Над толпой пролетел шепоток. Адептки заинтриговано запереглядывались.
— Сюрприз! Сюрприз! Люблю сюрпризы, — нараспев протянула Анатрана. — Кому-то сделают предложение?
— Интересно, что же за гости такие, что Цветана их так выделила?
Тем временем откуда-то сбоку на подмостки неторопливо поднялись трое мужчин, один вид которых заставил многочисленную толпу притихнуть. Казалось, стало слышно, как бабочки хлопают крылышками.
— Ох, ничего себе! — восхищенно выдохнула Анатрана, уставившись «сюрприз».
А я промолчала и, главным образом, потому что одного из них узнала. Это был тот самый хмы… Хмель, которого я еле вытолкала из зверинца.
С трудом, но я подавила желание юркнуть за спину подруги и пригнуться. Ну зачем? Зачем мы подошли так близко?! Чем было бы плохо постоять сзади? Ректора Цветану и оттуда было бы прекрасно слышно…
И тут же отчитала себя: «Что еще за глупости? Не узнает он меня! Главное, вести себя естественно и все отрицать».
— У блондинчика волосы лучше, чем у нашей Элины! А лицо такое, как будто он любимый шампунь дома на севере забыл, — шепнула Ана и хихикнула.
— Угу, а у громилы, вообще, шампуня нет. Он, наверное, волосы песком натирает, — поразилась я такому контрасту двух сопровождающих моего недавнего знакомца.
Спутники даже не подумали переодеться к празднику и выглядели по-походному, но блондин был какой-то весь лощеный и надменный, а громила, напротив — всклокоченный и со шрамами поперек всего лица. Неглубокими, но заметными.
А вот пропыленная куртка эшшера Люблю-Подразнить-Медведей куда-то делась. Теперь на нем красовался вполне приличный праздничный наряд по нашей местной моде. И ему удивительно шло!
— Позвольте представить вам владыку Седых Пиков, его величество Ренгольда Холлварда, серебряного дракона. Он прибыл в долину для того, чтобы найти себе истинную суженую по заветам предков, — представила его Цветана.
В толпе всхлипнули. Кто-то томно вскрикнул, какая-то девушка в третьем ряду и вовсе осела в обмороке.
Чего уж! У меня тоже голова слегка закружилась, но совершенно не от восторга. А от глубины осознания, кого именно я пыталась так грубо выставить прочь из зверинца. Не было ни малейших сомнений, кто из трех мужчин перед нами владыка Седых Пиков. Единственный с нормальной прической, да еще и стоит чуть впереди остальных, которых Цветана даже не представила. Бесполезно себя уговаривать, что я обозналась.