В тайнике инструкции по активации Средоточия не было, но, подозреваю, существовал какой-то ритуал, или заклинание, о которых я не удосужился выяснить. Но оно и понятно, жениться-то я не собирался. Вот же дернула нелегкая, решил повыпендриваться! Что теперь делать? Может, у Эйза спросить?
Ну, нет! Такого удара моя репутация не выдержит. Мы оба претенденты пусть и на разные троны, и конкуренция авторитетов при таком раскладе неизбежна, что не мешало нашей дружбе. Но сейчас совсем другой момент. Шли мгновения, но по-прежнему ничего не происходило. Я начал жалеть, что затеял все это. Может, притвориться, что пошутил? По крайней мере, не опозорюсь, а то Каю до конца дней будет хихикать над моей неудавшейся попыткой, а Эйз с превосходством посматривать.
– Итан, а можно его потрогать? – попросил вдруг Каю дрогнувшим голосом. – Я просто прикоснусь разочек и все. Может, пойму, как для магов придумать что-то похожее?
– Не советую тебе лапать драконьи артефакты без нужды, – грозно предупредил его Эйз, словно это было его собственное Средоточие.
– Это еще почему? – Нехорошо сощурился Каю, который частенько собачился с малахитовым.
– Кто знает, как оно работает? Мало ли какие будут последствия! – ответил вместо Эйза Джед и похабно заржал собственным глупым выдумкам.
– Придурок! – Каю пихнул его в плечо.
Усмехнувшись, я легонько подбросил Средоточие на ладони, собираясь убрать его в карман и заявить, что они как дети повелись на мой розыгрыш. Но тут-то все и случилось. Взлетев куда выше, чем я рассчитывал, артефакт завис в воздухе. Медленно повернулся вокруг собственной оси, и ярко полыхнул оранжевыми рунами!
– Ох ты ж! – воскликнул кто-то из парней, но я не разобрал, кто именно.
А Средоточие тронулось с места и, набирая скорость, полетело к главному зданию. Пронеслось над самой крышей дилижанса, едва ее не задев, и скрылось.
– И… Что теперь? – осторожно спросил Каю, на лице которого я раньше не видел такого по-детски восхищенного выражения.
– Не знаю… – признался я.
– Так выбрал он тебе истинную, или нет? Когда станет понятно? – Нетерпеливо переступил с ноги на ногу Джед Фламмер.
Джед примирительно поднял руки.Я бы и сам хотел знать, что делать дальше и как возвращать Средоточие. Потеря артефакта, где спал дух-предок ониксовых драконов, была равноценна смертному приговору. Эти мысли отразились на моем лице, когда я раздраженно глянул на огневика.
– Ладно-ладно. Не лезу. Ты у нас главный, тебе и разбираться.
– Кхм! Итан… Полагаю, среди этих девушек действительно оказалась твоя истинная, – намекнул Эйз.
– С чего ты это взял? – спросил я, все больше раздражаясь.
– Раз Средоточие активировалось, значит, она была рядом. У тебя все получилось, друг! Поздравляю! – Малахитовый хлопнул меня по спине.
Похоже, Эйзерот действительно был в курсе того, как работает Средоточие.
– Спасибо… – ответил я без энтузиазма.
Признаться, я не предполагал, что все обернется таким образом, и пребывал в легком шоке. Требовалось подумать и переварить случившееся.
– А что дальше? – осторожно полюбопытствовал Каю. – Как будем ее искать?
Пожав плечами, я неопределенно ответил:
– Разберемся…
Мы поторопились к дилижансу, но приблизившись, сбавили ход.
– Джед, ради Матери Всего Сущего не пялься на них так, будто девушек в жизни не видел! – попросил огневика Каю.
– Да ладно тебе! Я одним глазком! – отмахнулся тот.
Рассмотреть новеньких, проходя по подъездной дорожке, не представилось возможным. Для этого пришлось бы обойти здоровенный степной дилижанс, прикрывший их сзади, и остановиться прямо на дороге, но на крыльце стоял ректор. Шагая мимо, Джед не удержался и оглянулся первым, за ним остальные завертели головами. Я тоже бросил один короткий взгляд, убедившись в собственной правоте.
– И у кого из них Средоточие? Ты понял? – спросил Эйзерот.
– Нет, – нехотя ответил я.
– Первая блондиночка – просто огонь! – Радостно улыбался Конопатый.
– Джед, что я говорил об этих адептках? – строго спросил малахитовый.
– Да ладно тебе! Я не против на ней жениться, если придется. Видел, какого размера у нее…
– Заткнись! – рявкнул Эйз. – А вдруг это истинная Итана, а ты о ней так отзываешься? Он же тебя убьет!
– Упс! Не подумал…
– Джед, знаешь, почему ты больше болтаешь о девушках, чем действительно развлекаешься с ними? – вкрадчиво поинтересовался Каю.