Деревья замелькали перед глазами, сливаясь в одну сплошную золотисто-коричневую полосу. Передняя лука седла взмокла под ладонями. Бок жгло огнем. Выбившиеся из прически пряди волос лезли в рот, прилипали к щекам, повлажневшим от слез. В душе чернильной кляксой расползалась пустота.
Какая глупая ссора, глупая смерть.
Элиона слишком часто бывала в полевом госпитале, чтобы не понимать: с распоротым брюхом уже не живут.
А ведь всего-то и надо было - признаться! Сказать Йотилару, что выбрала его по огромной глупости, по любви, но гордость не позволила. И где теперь она? И где ее гордость?
Она зажмурилась, прогоняя ненужные слезы - сейчас они не помогут, - как вдруг Звездочка споткнулась и резко вильнула в сторону. Руки соскользнули, и Элиона вылетела из седла.
Земля приняла ее мягко, словно перина из лебяжьего пуха - под стволами сосен скопилось достаточно опавших, побуревших от времени иголок. При падении она только локоть ушибла и немного затылок.
Дотронуться до раны оказалось самым страшным: та горела огнем и противно пульсировала, на ощупь была склизкой. Во рту тут же пересохло от страха. По телу пронеслось легкое покалывание. Виски будто обручем сдавило, в голове загудело. Не верилось, что она умрет здесь, одна, в лесу: истечет кровью или будет растерзана диким зверем.
Но они выехали из дворца рано утром и никому ничего не сказали.
Кто будет искать её здесь? Кто успеет прийти на помощь до того, как она истечёт кровью?
Вся её жизнь - теперь, это лишь несколько часов.
А между тем, сосны поднимались высоко-высоко, ветер неспешно шелестел кронами, и птицы вели незатейливую перекличку. В воздухе пахло прелой хвоей, смолой и прохладой. Где-то далеко, на границе слышимости, шумела река.
Тишь, мир и благодать.
И только ей судьба уготовала саму страшную из смертей - смерть в одиночестве.
Вдруг лес над головой потемнел, воздух сгустился, в мысли закралась смутная тревога, и они потекли в иную сторону: «Река, река. Было же что-то связанное с рекой? Такое, важное...»
И тут Элиону озарило - за рекой начинались владения Дракона!
Если она дойдет, если успеет, сможет попросить все, что захочет. Одно желание Дракон выполнит. Должен выполнить. Так, по крайней мере, пелось в легендах.
Так может, хватит уже лежать?
Элиона стянула пару нижних юбок: одну сложила в несколько слоев и прижала к ране, вторую завязала на талии узлом. Это отняло силы, навалилась апатия. Куда она сейчас пойдет? Зачем?
Но отбросив эти мысли, Элиона стиснула зубы и заставила себя встать и сделать первый шаг. Нужно было идти - не думать.
И скоро ей повезло: она наткнулась на звериную тропу. Идти стало легче.
Глаза то и дело застилала белая пелена, будто морозное дыхание трогало стекло - мир по краю исчезал за тонкой паутиной замысловатого узора. Элиона видела лишь небольшой участок впереди: песчаную тропу, покрытые лишайником стволы сосен, островки черники, муравейник, трухлявое бревно, преградившее дорогу.
Она двигалась, как в бреду: сердце колотилось в горле, подкатывала тошнота, боль в боку только усиливалась, и по телу при каждом шаге волнами растекалась слабость. Но голова оставалась стеклянно чистой - ни одной мысли. А ведь затея не стоила и выеденного яйца! Только лечь на тропу и умереть она не могла: не позволяла треклятая гордость.
Когда ноги налились свинцом, уши забило ватой и перед глазами все поплыло, Элиона поняла, что дальше идти не в силах. В голове нарастал гул. Ей слышались невнятно шепчущиеся друг с другом голоса.
Деревья расступились, и тропинка резко сорвалась вниз, к шумной горной реке. Вода яростно клокотала, тащила по камням упавшие ветки. И вроде бы не широкая - в семь шагов, - а так просто не перейти: собьет с ног и унесет.
Но отступать не имело смысла.
Элиона с замиранием сердца шагнула в реку. Ледяная вода тут же обожгла ногу тысячей миниатюрных иголок, течение потянуло за собой. Скулы свело от злости - столько шагов сделала, а тут сдастся? Никогда!
Ярость придала сил. Раскинув руки, Элиона медленно добрела до противоположного берега. И тут ее накрыла слабость, пришедшая вместе с облегчением. Колени задрожали и подогнулись, земля стремительно приблизилась - сознание ускользнуло во мрак.
Когда она очнулась, тело ломило от усталости. Пересохшее горло мучила жажда. Ступни заледенели и стали совершенно бесчувственными. Рядом чудился звук текущей воды.
Элиона, щурясь, открыла глаза и с трудом, словно сквозь толщу мутного льда, разглядела кусок лазурного неба и верхушки сосен. По щекам потекли слезы отчаянья: Дракон не пришел. А значит, она так и умрет, лежа с заломленной за спину рукой, подогнутыми ногами и лицом, обращенным к бесчувственному небу. И сожрут ее дикие звери...