Неприятности начались, когда, подлетев к Рокшпосту, Дракон раскрыл пасть.
Длинной обжигающей струей пламя ринулось на землю. Высушенная солнцем трава вспыхнула мгновенно, следом загорелись деревья и стены. Отчаянно воя и размахивая руками, запертые в тесноте люди ударились в панику. Пожар охватывал один дом за другим, а Дракон все продолжал изрыгать из пасти беспощадное пламя.
- Стой! Нет! - заорал Ардгал, молотя кулаком по драконьей лапе. - Это мои люди. Мои! Не смей их убивать!
Он смотрел вниз и не верил глазам. Люди десятками и сотнями гибли в огне, вспыхивая, словно тряпичные куклы. Они кричали, тянули к нему руки, звали по имени - умоляли и проклинали. Рушились здания, исступленно ржали кони, домашняя скотина ополоумела от страха.
Непобедимая армия, которую он собирал столько лет, сгорала заживо, запертая в стенах неприступной крепости Рокшпост - каменного мешка с единственным выходом через ров у главных ворот. Массивные укрепления с узкими окнами бойниц в одно мгновение из спасительного оплота превратились в ловушку.
Ардгал почувствовал, как волосы на затылке зашевелились от ужаса.
Сбор армии и мечта о завоеваниях наполняла смыслом его жизнь. И что теперь? Все труды пропадут в огне?
Дракон пошел на следующий круг, а Ардгал, очнувшись от первого потрясения, бросил ошеломленный взгляд вниз.
Внутри крепости горели уже целые кварталы. Люди в панике лезли друг на друга, стремились выбраться на подпиравшие Рокшпост с севера крутые скалы или же, наоборот, завернувшись в тряпье и куски кожи, пытались пройти сквозь стену огня, охватившего ворота, и выбраться из города. Дракон безжалостно убивал и тех, и других.
Ардгал стиснул зубы от ярости. Никто не смел разрушать его планы. Никто не смел убивать его солдат. Никогда!
- Проклятая ящерица! Ты мне ответишь за это! - зло прошипел он, подтягивая вверх ногу. С огромным усилием дотянувшись до сапога, Ардгал вытащил спрятанный в голенище отравленный кинжал и замахнулся.
Словно почувствовав угрозу, Дракон резко остановился и завис в небе. Ардгала сильно тряхнуло, и кинжал выскользнул из взмокших ладоней.
Подняв голову, он ощутил на себе разумный взгляд огромного глаза, окатившего волной презрения. Дракон развернул к нему пасть и, раньше, чем Ардгал успел что-то сделать, откусил голову.
Барахтаясь и конвульсивно дергаясь в воздухе, из разжавшихся когтей на землю полетело обезглавленное тело. Крепость Рокшпост догорала, превратившись в общую могилу. Золотой Дракон удовлетворенно выдохнул пар из ноздрей. Он выполнил последнюю волю Элионы.
* * *
В небольшой уютной пещере вылупилась из яйца малышка-драконица. Поднялось внешнее полупрозрачное веко, открывая сине-зеленый глаз. Малышка повертела головой, осмотрелась, а затем открыла и второй глаз. На стене солнечный лучик словно играл с ней в догонялки, прыгая с одного места на другое. Драконица долго и внимательно следила за ним, а затем сморщила носик и чихнула: видимо, в ноздри набилась витавшая в воздухе пыль.
Скорлупа яйца еще кое-где прилипала к маленькому тельцу, поблескивающему золотистыми чешуйками на закатном солнце. Лапки с мягкими коготочками неуверенно переступали с места на место, пытаясь выпутать увязшие в охапке соломы пальцы. Кожистые крылья мокрой тряпкой болтались за спиной. Драконица еще не знала, что их можно использовать для удержания равновесия.
- О! Кого я вижу! Проголодалась, да? - закончив любоваться, он вышел вперед. В одной руке болталась корзина со свежей рыбой, другой приходилось придерживать отросшие волосы.
- У-уррр... - ответила драконица и ткнулась мокрой мордочкой в руку.
- Ешь, красавица, подкрепляйся, - он ласково почесал область между надбровных дуг и ловко положил в пасть рыбу, лишь в самый последний момент, когда челюсти почти сомкнулись, успев отдернуть пальцы: - Теперь тебе вместо меня придется жить жизнью Золотого Дракона. Долго жить, почти бесконечно.
На мгновение его сердце тронула легкая грусть: жаль было людей в Рокшпосте, жаль Элиону, - но он быстро собрался и растянул губы в самой широкой, жизнерадостной улыбке.
- Память Крови подскажет тебе, красавица, как сушить крылья, как охотиться, как управлять потоками воздуха. - В пасть драконицы упала еще одна рыба. - Со временем ты вырастешь сильной и красивой. На спине появится радужный гребень. А потом когда-нибудь к тебе придут мои дети.
- У-урр? - малышка рыгнула, заглатывая последнюю из предложенных рыб, и слегка наклонила голову на бок, будто спрашивая.
- Не обязательно дети, скорее потомки, - он мечтательно улыбнулся и с надеждой посмотрел на выход из пещеры. - Я позабочусь об Изейнвале. А заодно напомню людям, с их ужасно короткой памятью, что пытаться захватить нашу с тобой страну бессмысленно. Этими землями от начала времён правили драконы.