Обуреваемый чувствами, Акс мог лишь… наклониться и взять кое-что с дивана.
Элиза подошла к нему, когда он вытянул руку.
– Что это…
Вручая ей деревянную фигурку, Акс пробормотал:
– Задумывалась птичка. Не знаю, что вышло в итоге. Но я тоже тебя люблю.
Она резко вскинула голову, смотря на него широко распахнутыми глазами.
Акс просто пожал плечами. А потом улыбнулся.
– Что? Хочешь, чтобы я начал упрекать тебя в несправедливом обвинении? Ты и без меня справилась с задачей… и так как я сам мастер в самоедстве, то знаю, что к себе мы бываем более жестокими, чем к окружающим. И, брось, я связан с тобой. Можешь переехать меня на машине, поджечь, столкнуть с моста, и я все равно приму тебя обратно. Хотя не рекомендую мириться таким образом…
Элиза бросилась к нему, повиснув на его шее и сжимая так сильно, что он не мог дышать. Но Акс был не против. Просто прижимая ее к себе, чувствуя запах ее волос и кожи… чувствуя ее близость, и не физическую, а душевную?
Да кому вообще нужен кислород?
– Я люблю тебя, – повторил он, задрожав всем телом. – Боже, как я тебя люблю…
Не так Элиза себе все представляла. Вовсе нет.
Она ожидала упреков. Была уверена, что он выставит ее за дверь, и разве можно было его винить? Она столько всего напридумывала в своей голове, охваченная болью, паранойей и предательством. Черт, она била его по больному, обесценивая их отношения, приравнивая к стадии переживания горя.
И да, их отношения начались для нее именно с этого, но определенно эволюционировали в нечто большее: если бы Акс играл для нее роль психологического костыля, то она бы не скучала по нему так сильно. Каждую секунду, с каждым ударом сердца, с каждым вздохом.
– Я люблю тебя, – прошептала Элиза. – Я так сильно тебя люблю, и я едва все не испортила, и…
– Шшш… не надо думать об этом.
– Но я должна загладить вину перед тобой, снова заслужить твое доверие, я должна…
Он поставил ее на ноги… и, окей, вау. Он был такой невероятно голый, и да, его тело реагировало на ее близость. И… да, она реагировала на него.
– Элиза. – Акс смахнул волосы с ее лица. – Слушай, я не стану винить тебя за то, что ты пыталась защитить себя. Правда такова, что мы плохо знаем друг друга, а доверие… приходит со временем. Ты действовала на эмоциях, я действовал на эмоциях. И… всякое случается. Не знаю, как ты, но я предпочту сосредоточиться на будущем, а не на перепутанных проводах, которые, на самом деле, являются естественной частью любых отношений.
– Но если бы Пэйтон не рассказал ничего?
– Но он рассказал.
– Но если бы ты не поверил мне…
– Я же поверил.
Он приложил палец к ее губам, прерывая поток «если».
– Сейчас я вспоминаю слова Рейджа, сказанные недавно.
– О профессорах-дурах, не разбирающихся в собственной специализации?
– Ты не дура. И нет, речь шла о… в ту ночь, когда я спас его в переулке? После всего? Я так же дергался, как и ты сейчас, задавался этими «а вдруг» да «если»… и он сказал мне, что бесполезно корить себя за то, что было предопределено судьбой. И руководствуясь этой теорией, даже если бы Пэйтон ничего не сказал, мы все равно рано или поздно сошлись бы вместе, поэтому что так было суждено судьбой.
– Но… но…
– Элиза. Ты не понимаешь? Моя дверь всегда была бы открыта для тебя. Она всегда открыта для тебя.
А потом он поцеловал ее и уложил перед камином.
Элиза вознеслась на небеса еще до того, как избавилась от одежды, ее сердце парило, узел распутался, сбившаяся с пути, сейчас она нашла дорогу.
Перед тем, как они слились воедино, Элиза отстранилась.
– Значит, дверь всегда открыта?
– Всегда.
– Правда? – Она улыбнулась ему, чувствуя, что чуть больше счастья – и ее сердце просто взорвется. – Потому что я уезжаю из дома.
Он удивленно вскинул брови.
– Да? Говоришь…
– Как бы ни было грустно, но это не мое место.
– Знаешь… не откажусь от соседки по комнате. На самом деле, я как раз подумал, что неплохо бы найти красивую, умную соседку, которая умеет признавать свои ошибки и хорошо стреляет.
Элиза закивала.
– Я искала безопасное место для ночлега… с камином… и ежедневными фейерверками благодаря парню с телом, наполовину покрытым татуировками, и не возражающему против женщин из разряда «сама придумала – сама обиделась».
– Что скажешь, мы – идеальная пара.
На этой ноте Акс выгнулся и полностью вошел в нее. Элиза охнула, и он одарил ее улыбкой парня, понимающего, какой эффект производит на свою женщину.
– Да, мы – идеальная пара, – простонала она. – Но есть кое-что еще.
– И что же?
– Я думаю… – Она перевела взгляд на деревянный обрубок, который он вручил ей. – Думаю, художник из тебя неважный.
Акс рассмеялся.
– Да знаю я. Вышла же полная хрень? Я попытался последовать примеру отца и провалился по всем фронтам…
– Уверен, что это птица…
– Не знаю…
Они все разговаривали, полночь давно наступила, пришел новый год, а вместе с ним – и новое начало для них обоих.
Новое начало… длиною в две жизни.
Глава 54
– Стойте, это для Рофа-младшего!
Сидя в библиотеке с чашкой горячего шоколада в руке и сахарной тростью – во рту, Мэри улыбнулась, когда Битти бросилась к Первой Семье с завернутым подарком. На девочке было красное платье из тафты с зеленым поясом, и выглядела она как с картинки. Не считая одного нюанса: она не снимала с себя кепку Лэсситера с рогами оленя. И все бы ничего, но там также была надпись: «Гринч может валить к эльфам».
По крайней мере, посыл на три буквы был завуалирован.
Все домочадцы собрались возле елки… ну, все, кроме ангела, и одному Богу известно, где сейчас находился Лэсситер. Уже час они обменивались подарками, отмечая человеческий Новый год с опозданием, потому что – алло! – в последнее время столько всего произошло.
Рейдж наклонился к ней.
– Так… можем поиграть в «найди мою омелу», когда малышка уйдет спать?
– С удовольствием.
Мэри ощутила, как волна тепла прошлась по ее телу.
Ее хеллрен заурчал.
– И я даже знаю, где ее спрятать.
Она пихнула его локтем в бок.
– Ш-ш, перестань думать об этом. У нас еще вся вечеринка впереди.
– Всегда можно уединиться в уборной. Кладовке. На улице…
– Там мороз!
– Женщина, я тебя согрею.
Запрокинув голову, Мэри расхохоталась, и в этот момент послышался голос Рофа:
– Что это?
– Это грузовик! – Бэт улыбнулась Битти, положив игрушку на колени сына. – Ты купила его на свои деньги?
– Да. – Малышка очень гордилась собой. – Ты же говорила, что ему такой бы понравился.
Джордж, пес-поводырь Рофа, понюхал игрушку и даже лизнул.
– Роф-младший ее полюбит… – Бэт рассмеялась. – Ну да, сразу все тянем в рот.
Когда первенец Короля начал жевать шины, Битти, пританцовывая, вернулась к елке.
– Дядя, а последний подарок для тебя.
Ран сидел в двух креслах от них, в присущей ему замкнутой манере. Необщительность тут ни при чем… наоборот, он всегда был дружелюбным и открытым… просто, казалось, он был ошеломлен количеством людей вокруг, шумом, смехом и непрекращающимся потоком шуток и подколов между Братьями.
– Спасибо, – сказал он тихо.
Все замолчали, когда ему на колени поставили большую плоскую коробку.
– Это от всех нас! – заявила Битти. – Но я тоже скидывалась!
– Вы и так были невероятно щедры. – Мужчина посмотрел на стопку одежды, лежавшую рядом с его креслом. – Не знаю, как благодарить вас…
– Бла-бла-бла, – прервал его Ви. – Открывай уже, не тяни?
– Вишес! – зашипела Джейн, стоявшая в углу. – Как так можно…
– А что? Серьезно, я несколько часов убил в компании Рейджа, пытаясь подобрать нужный…
– Это правда, – добавил Бутч. – В смысле, им вдвоем фигово пришлось…