Я с невольной отвагой вздернула подбородок, не без усилий, но выдержав напор его взгляда. Я его не обманываю. И он прекрасно понимает это.
– Почему не рассказала об этом сразу? – полюбопытствовал он.
Прищелкнул пальцами – и со столика с напитками взмыл наполненный заранее бокал с вином. Подлетел ко мне.
Я не стала по своему обыкновению отказываться. Напротив, с удовольствием смочила пересохшие после долгого монолога губы. Правда, чуть поморщилась, уловив в сладости напитка слишком большую крепость.
Эйнар еще пару раз стукнул пальцами по столу, напоминая о заданном вопросе.
– А когда мне было об этом рассказать? – Я пожала плечами. – К тому же я была слишком обижена на тебя и Вэлнара. Не хотела видеть вас обоих вовсе. Да и…
Запнулась и все-таки стыдливо опустила голову.
– И-и?..
Как и следовало ожидать, Эйнар все-таки решил выжать из меня всю информацию до последней капли.
– И я испугалась, – призналась я. – Сильно. Что ты или Вэлнар… Или вы вместе решите, что гораздо легче и правильнее избавиться от меня вовсе. Как говорится, нет человека – нет проблемы. О чем, собственно, тебе и толковал сегодня так усердно Ильнар.
Рискнула бросить на Эйнара осторожный взгляд через полуопущенные ресницы. Изумленно хмыкнула.
Он почему-то улыбался. Не криво и не с сарказмом, а тепло.
Заметив, что я наблюдаю за ним, Эйнар улыбнулся шире. В глубине его глаз замерцала непривычная нежность.
Вспомнилось самое начало нашего знакомства, когда он спас меня от нападения черных драконов. И после, когда я уже была в университете, но до встречи с Вэлнаром. Что скрывать очевидное, тогда я чуть не влюбилась в него. Он казался мне настоящим принцем из сказки. Сильным. Красивым. Могущественным. Если бы Эйнар проявил тогда чуть больше такта и чуть меньше нетерпения и ненасытного в своей страсти напора, которые так напугали меня, то кто знает, как развивались бы наши отношения. Возможно, мое сердце досталось бы в итоге не черному, а алому дракону.
– Я рад, что ты говоришь со мной честно, Амара.
Эйнар крутанул перед собой бокал. Сделал еще один глоток.
– Что со мной дальше будет?
Как я ни старалась крепиться, но мой голос все-таки дрогнул. Я была готова к самому худшему сейчас. Что Эйнар возьмет – и последует совету давнего предка и поставит окончательную жирную точку в истории рода Уайтнаров.
– Ты думаешь, что я поверю в бредни Ильнара? – Эйнар обиженно фыркнул, без особых проблем угадав мой страх. – Амара, небо с тобой! Ты настолько дурного обо мне мнения?
– Нет, но… – Я растерянно пожала плечами.
Пожалуй, мне лучше не продолжать. А то опять ляпну что-нибудь неподобающее или, что еще хуже, ненароком оскорблю Эйнара. Не стоит забывать, что он все-таки лорд протектор.
– Но? – с нажимом протянул Эйнар, явно желая прояснить этот момент окончательно.
– Кстати, а что там с Мередит? – торопливо попыталась перевести я тему на менее опасную.
Вышло, правда, донельзя неловко.
Глаза Эйнара вспыхнули опасным насмешливым огнем. Но, хвала всем богам, он милостиво решил не мучить меня далее.
– А что с Мередит? – вместо это переспросил он и в свою очередь пожал плечами. – По-моему, ты ночью все сама слышала.
– Неужели она не сказала тебе ничего нового?
– Увы, но нет. – Эйган покачал головой. – Мередит попала под чужую ментальную власть довольно давно. И да. Именно она была той, кто внушила твоей подруге поддельные воспоминания. Не сама, естественно. Скорее всего, наш противник вручил ей амулет, настроенный на внедрение нужных мыслеобразов. Ну, я так думаю. Потому что сама Мередит совершенно не помнит свои действия в этот период времени.
– А… – протянула было я, но тут же резко замолчала.
Ох, не уверена, что про это стоит спрашивать у Эйнара.
– Амара, я терпеть не могу, когда так делают. – сурово предупредил он. – Продолжай фразу, коль уж начала ее.
Я поднесла к губам бокал, к которому не прикасалась с начала разговора, более напоминающего самый настоящий допрос. Забывшись, сделала слишком глубокий глоток.
Эйнар тоже отпил из своего бокала, но так спокойно, как будто в нем плескалась обычная вода. Или, скорее, чай, если учитывать насыщенный цвет напитка.
– Ты ведь тоже слышал все, что сказала мне ночью Мередит, – наконец, решилась я сказать. – Точнее, не она, а тот маг, наш загадочный враг. Тебе ничего не показалось странным?
– Ты про упоминание твоей матери? – прямо спросил Эйнар.
Я кивнула, пристально следя за его реакцией.
Эйнар тяжело вздохнул. Взболтал остатки бренди в своем бокале. Допил его одним глотком и щедро наполнил вновь, подозвав для этой цели бутылку со столика.
– Пожалуй, в этом разговоре нам без третьего не обойтись, – неожиданно констатировал он.
О чем это он? Или, вернее сказать, о ком?
Эйнар тем временем встал. Сдернул с шеи амулет связи, едва не порвав кожаный шнурок слишком сильным порывистым движением. Положил его на стол прямо по центру и подошел ко мне.
Сердце радостно затрепетало от догадки. Неужели он говорит о Вэлнаре? О, как я хочу его увидеть! Пусть даже так – на расстоянии и посредством магии, но все равно!
Почти сразу камень налился привычным ровным светом. Воздух над столом принялся густеть, на глазах приобретая консистенцию вязкого киселя. Мгновение, другое – и марево чар вдруг распахнулось окном.
– Вроде бы, мы договорились не связываться друг с другом посредством магии, – послышалось недовольное.
От звуков знакомого хрипловатого голоса сердце забилось стократ чаще. По коже пробежали приятные теплые мурашки.
Да, я не ошибалась. Именно Вэлнара вызвал лорд протектор.
К слову, глава рода черных драконов выглядел, как и Эйнар, весьма уставшим, как будто ему тоже не пришлось спать всю эту ночь. Под глазами залегли темные круги усталости, лицо осунулось до такой степени, что острые скулы грозились прорвать кожу. Да и рубашка на нем была, по-моему, та же, что и при нашем разговоре через кольцо.
Эйнар изумленно хмыкнул, видимо, оценив вид заклятого приятеля.
– Дурная ночь? – поинтересовался негромко. – Опять на Пустоши буря?
– Нет, мертвяки Пустоши пока на рожон не лезут, – буркнул Вэлнар. – И ты прекрасно знаешь, из-за чего я не спал сегодня. А точнее сказать – из-за кого.
После чего с намеком посмотрел на меня.
В глубине его светлых глаз шевельнулась искренняя тревога за меня. А еще сочувствие.
Ах, ну да. Он наверняка в курсе того, какое представление устроил Эйнар для Мередит. Точнее, для ментального мага, который руководил действиями целительницы. Собственно, именно к такому выводу я и пришла накануне, когда кольцо не защитило меня.
Вэлнар хищно прищурился, вглядываясь в меня. Почти сразу его лицо ощутимо посветлело, а глубокие складки недовольства, залегшие вокруг рта, немного разгладились. Должно быть, убедился, что на мне не осталось и следа от вчерашних оплеух.
Однако это не значит, что у меня не осталось к нему никаких вопросов.
– По-моему, мы договаривались, Вэл, – хмуро произнесла я. – Ты дал мне слово, что больше никогда и ни за что не станешь использовать меня втемную.
– О чем ты? – с неподдельным изумлением переспросил он. – Я и не использовал.
– Почему кольцо вчера не сработало? – прямо спросила я. – Знаешь ли, я перепугалась до полусмерти, когда…
Запнулась, не сумев завершить фразу. Слишком неприятно мне было вспоминать эти события. Пусть особой боли я и не почувствовала, зато негативных эмоций хлебнула сполна.
Вэлнара мой вопрос задел. Он мгновенно помрачнел пуще прежнего, сдвинул брови и так крепко сжал губы, что они превратились в две тонкие бескровные линии.
– Амара, только что я начал сомневаться в справедливости твоей пятерки, полученной на экзамене по теоретической магии, – неожиданно проговорил Эйнар.
– Что? – ошарашенно переспросила я. – Причем тут экзамен и моя оценка за него?