— Да, я все о том же, — решительно сказала королева. — Меня беспокоит судьба моего сына, и пока его будущее не будет устроено, я не успокоюсь.
— Ах, мама, все должно идти своим чередом. Если сильно торопить события, то. это обязательно закончится не лучшим образом.
— Если не торопить события, — назидательно промолвила королева-мать, — то они, как правило, наступают слишком поздно, тогда, когда в них уже нет никакой нужды.
— Куда ты клонишь? — с подозрением спросил крысиный король.
Королева фыркнула:
— Будь добр, сын мой, выражайся более изящно. Не забывай, что ты не какая-то там простая крыса. Учти, когда для меня настанет время спуститься в царство теней, ты останешься единственным и безраздельным правителем этого города. Я хочу, чтобы к этому времени твоя судьба была устроена.
— Это время наступит еще не скоро,— напомнил крысиный король. — Мне кажется, мы будем править этим городом вместе еще долгие и долгие годы... Однако ты меня заинтриговала. Как я понимаю, ты обнаружила для меня новую невесту?
— Ну... — замялась королева-мать.
— Да ладно, — махнул лапой крысиный король. — Говори так, как есть. Нашла?
— А хоть бы и так! — сказала королева. — Если мой сын не желает искать себе невесту, то почему бы это не сделать за него мне?
— Понятно, — сухо сказал крысиный король. — И кто же она, та, на ком я, по твоему мнению, должен жениться?
— О! Она прелестна,— ответила королева. — Это дочь бесхвостого крысиного короля, город которого расположен, если считать от начала великой цепи, в седьмом от нашего мире.
— Однако далековато, — задумчиво сказал крысиный король.
— Вот и прекрасно. — Королева нервно оскалила клыки. — Всем известно, что наиболее здоровое и умное потомство получается у тех родителей, которые жили в разных мирах.
Крысиный король бросил на нее проницательный взгляд и решил «зайти с другого бока».
— Ну хорошо, — сказал он. — Все это просто здорово, но ты, надеюсь, понимаешь, что нам придется взять ее в свой город? Таким образом, появится третья правительница. Если двое правителей крысиного города являются нормой, то трое — это уже несколько многовато. Сможешь ли ты делить с ней власть? Учти, поскольку я являюсь военным королем, а ты королевой мирного времени, власть с ней придется делить именно тебе.
Королева-мать на секунду задумалась, потом решительно махнула хвостом:
— А хоть бы и так. Я уверена, что больших проблем у меня с ней не будет. Я знаю этот город и живущий в нем народ как свои пять пальцев. Прежде чем она сможет узнать его так, что станет мне соперницей, пройдет много времени.
— Но это время все-таки наступит. — Король вновь почесал живот. — Может быть, если она и в самом деле так красива и умна, какой должна быть моя избранница, это время наступит скорее, чем ты рассчитываешь.
Он хитро улыбнулся.
Заметив его улыбку, королева нервно замахала хвостом и несколько раз пробежала зал из конца в конец. Наконец, остановившись, она тоже улыбнулась и промолвила:
— Если я не ошибаюсь, один из пунктов этикета гласит, что жена военного короля не обязательно должна быть королевой. Она может быть просто женой, и не более.
Следующий ход был за крысиным королем. И он его сделал.
— Неужели ты можешь представить, — с легкой иронией сказал он, — что я смогу лишить свою обожаемую жену королевского сана.
Он специально выделил слово «обожаемую», и от королевы это не укрылось.
— Кроме того, — добавил крысиный король, — совершенно неизвестно, как на это отреагирует бесхвостый король. Думаю, несколько огорчится, что его дочь станет всего лишь наложницей, а не полноценной королевой.
Королева-мать нервно хлестнула хвостом:
— А если мы ему об этом не скажем?
— А как тогда ты представляешь себе мою семейную жизнь, если она начнется с обмана? — спросил крысиный король.
В этот раз королева задумалась надолго. Желая еще подлить масла в огонь, крысиный король добавил:
— Боюсь, в таком случае рождения царственного наследника придется ждать очень долго.
— Ну хорошо, — с тяжелым вздохом сказала королева-мать. — Дай мне время подумать. Мне кажется, я все же найду выход из этого положения. Но ты должен обещать мне прямо сейчас, что, когда встретишь крыску, которая тебе понравится, непременно на ней женишься.
«В конце концов, чем я рискую? — подумал крысиный король. — В любой момент я могу сказать, что невеста мне не понравилась, и буду свободен от этого обещания».
— Хорошо, — промолвил он. — Я тебе обещаю, что как только встречу крыску, которая мне покажется достойной быть моей женой, то немедленно на ней и женюсь.
— Вот и отлично! — промолвила королева. — Ты пролил на мое сердце бальзам.
— Я рад, что доставил своей матушке радость.
Крысиный король с облегчением вздохнул. Кажется, очередной натиск он отбил.
— Но все же я обещаю еще подумать над этой проблемой, — промолвила крысиная королева.
— Это твое право, — совершенно безмятежно сказал крысиный король.
— Мне кажется, выход из этого положения должен быть, — проговорила королева-мать. — И я его найду. Не забывай, что твоя мать известна как очень хитрая крыса.
Крысиный король развел лапами и почтительно склонил голову:
— Ничуть не сомневаюсь.
— И думать я начну прямо сейчас, — сказала королева-мать. — Для начала отправлюсь-ка я посоветоваться со старым седым крысом, который живет на самом берегу озера.
Сказав это, она направилась к двери, за которой ее ждали фрейлины.
Крысиный король вновь почесал брюхо. Вид у него был несколько озадаченный. Седой крыс был так стар, что никогда не выходил из своего домика, но, несмотря на это, был известен как самый большой мудрец подземного города. А королева, и в самом деле, была известна как очень хитрая крыса. Недаром ей удалось так долго оставаться королевой мирного времени. Вдвоем эти два великих хитреца вполне могли найти выход и из безвыходного положения.
«А не перегнул ли я палку? — спросил сам себя крысиный король. — Не обернется ли в скором времени моя победа сокрушительным поражением?»
Он прошел по тронному залу, рассеянно обходя сваленные в его углах груды драгоценных трофеев. Часть их них была добыта им самим, но большинство лежали в тронном зале уже многие сотни лет. Здесь были всевозможные золотые кувшины, перо из хвоста птицы Рух, мечи с клинками из драгоценного мурджума, пара вставных челюстей с длинными острыми клыками, медный светильник непонятного предназначения, поскольку, сколько его ни заправляли маслом, гореть он не хотел. Молва говорила, что, когда его залили маслом в первый раз, из него будто бы послышался чей-то возмущенный вопль, который быстро затих.. Еще некоторое время из лампы слышалось бульканье, а потом она замолила навеки. В молодости, услышав эту легенду, крысиный король лично залил в лампу масло, но никаких звуков так и не последовало. По правде говоря, эта лампа была самой бесполезной вещью из всего, что лежало в тронном зале. Не выкинули ее лишь потому, что отделка у нее была просто великолепная. Опять же одна из легенд гласила, что в свое время лампа жутко понравилась прадедушке крысиного короля. С тех пор она и хранилась в тронном зале как память о прадедушке, великом жулике и хитреце, покрывшем их род такой славой, что о нем заговорили даже в весьма отдаленных мирах великой цепи.
Задумчиво разглядывая медную лампу, крысиный король подумал о том, что он, вполне возможно, перехитрил сам себя.
«Ну и пусть, — вдруг решил он. — Пусть мне будет хуже. В конце концов, должен же я когда-нибудь завести семью? А там, глядишь, и в самом деле недалеко до наследника, может быть, даже двух».
Он потрогал лапой медную лампу и содрогнулся, вдруг осознав, что женитьба будет концом его свободы.
«И со всеми этими походами за добычей придется покончить, — подумал он. — Покой, семейная жизнь, насущные дела... Нет, этого не должно быть. Еще рано. Я еще не готов. Я еще не нашел того, что мне так нужно: ответа на некоторые очень простые вопросы. Например: зачем я на этом свете живу?»