Молчание продолжалось. Всё, всё потеряно.
— Держи! — вдруг сказал Василий и взмахнул прутом.
Алёша не понял.
— Держи! — повторил Василий.
Алёша ухватился за гибкий прут, как за якорь спасения…
Совсем рядом раздался голос Ивана Мелентьевича:
— Вот вы, оказывается, где!
Алёша продолжал держать прут обеими руками и на вопросы учителя лепетал в ответ что-то про удочку и орешину.
Зато Василий, получив от учителя задание, сорвался с места и помчался быстрее, чем сказочный скороход.
БУЯН
На следующий день утром Алёша очень спешил. Обжигаясь, он пил молоко и выбежал за калитку гораздо раньше, чем появилась Наталья. Она его догоняла бегом.
Когда они вошли в класс, Кижаева ещё не было. Может, он заболел?..
Кижаев появился вместе со звонком, опередив Ивана Мелентьевича, наверное, на одно мгновение. Он даже не успел сесть на место, как вошёл учитель.
Василий был чем-то озабочен. Но чем — выяснить уже не было возможности.
Когда прозвенел звонок на большую перемену, Кижаева будто вихрем сорвало. Куда он убежал?
Об этом первая узнала Чиликина.
— Собаку привёл! Собаку привёл! — закричала она. — Иди скорее!
И Алёша побежал за ней на школьную площадку.
Посреди площадки, окружённый ребятами, Кижаев водил на верёвке щенка. Щенок шлёпал лапами прямо по лужам и даже пробовал скакать.
— К ноге! К ноге! — останавливал его хозяин и тянул за верёвку.
— Он не породистый, — сказал Кисляков. — У породистых хвоста нет и уши не такие.
Кижаев даже не поглядел на Кислякова. Подумаешь, нет хвоста!
— Собаченька, собаченька, дай погладить…
— Уши какие! Конечно, породистый! Умный! Он охотничий!
— Сидеть! — приказал Василий.
Щенок растопырил лапы и плюхнулся на пузечко.
— Лежать! — поправился Кижаев. — Лежать!
Щенок сел. Он оглядывался, приподняв одно ухо, и вдруг заскулил.
— Есть хочет!
— Боится.
— Подумаешь, какой дрессированный! — Чиликина не могла унять смеха. — Какой он охотничий? Бобик он блохастый!
Кижаев рассвирепел:
— Молчи, Чиликина! Нет у тебя собаки — и молчи! А то… — Кижаев сжал кулаки.
— А на кой мне бобик! — защищалась Чиликина.
— Он Буян!
Неизвестно, чем бы закончилась словесная перепалка, но прозвенел звонок. Кижаеву надо было успеть водворить Буяна в сарай, где он сидел до перемены. Ребята его ждали и опоздали на урок. Даже Чиликина плелась последней.
— Садитесь, — сказал Иван Мелентьевич.
Учитель не стал выяснять причину коллективного опоздания. Но после урока спросил:
— Чей это симпатичный псина? Пришёл наниматься к нам в школу сторожем?
— Сознается или не сознается? — шептала Чиликина прямо Алёше в ухо.
— Мой! — громко сказал Кижаев. — Я привёл!
— Очень симпатичный, очень! — улыбнулся Иван Мелентьевич.
К досаде Чиликиной, Иван Мелентьевич не сделал Василию никакого выговора. Он даже пошёл с ним в сарай, сам выпустил Буяна и попросил у него лапу:
— Ну что же ты, друг? Лапу! Лапу!
Буян не понял.
— Я его ещё не обучил, — оправдывался Кижаев.
— Как же так? Порядочный пёс первым делом должен отвечать на приветствие. И потом, надо ему надеть ошейник. Разве можно такого красавца водить без ошейника, на верёвке? — Иван Мелентьевич гладил Буяна. — Хороший, хороший! А ты, хозяин, намотай на ус! Прежде чем демонстрировать такого замечательного пса, посоветовался бы с дедом. Небось без спросу увёл со двора?
— Ага, без спросу. Я у него после спрошу.
Кижаев взял Буяна на руки, и тот его облизал.
Алёша тоже любовался Буяном. Он даже не пошёл из школы своей дорогой, он побежал за федосеньскими к мосту.
— Куда? Куда? — всполошилась Чиликина.
— Он заблудился! — закричал Кисляков, размахивая сумкой. — Он заблудился!
Алёша точно прирос к месту. Он мог бы объяснить, что он вовсе не заблудился. Он идёт вместе с ними — он бы всё объяснил, если бы его спросил Кижаев. Но Кижаев не обернулся, а, наоборот, прибавил шагу.
* * *
У Кижаева уже есть товарищи. Зачем ему Алёша? Кижаев не понимает, как это быть новеньким.
Федосеньские, они все вместе пошли в школу в первый класс, а Кисляков, тот даже сидит вместе с Кижаевым за одной партой.