Аямэ не сразу удостоила меня ответа.
— Вероятно, ненавидишь меня за то, что я сделала с тобой.
— Нет… как ни странно, — честно призналась я, не ощущая ни единой нотки злости в своем сердце. — Хотя должна. Может, это связано с тем, что я отпустила ненависть к Старателю, может, потому что за последний месяц в моей жизни и так было достаточно боли.
— А вот я не могу тебя не ненавидеть. — Аямэ произнесла это без единого намека на злость, она смотрела перед собой пустым взглядом и никак не отреагировала на меня. — Как бы ни пыталась любить, убедить себя, что ты всего лишь запутавшаяся младшая сестра, не могу побороть мысль, что ты предала нашу семью. Предпочла убийцу наших родителей и брата мне.
— Я предпочла не Старателя тебе, Аямэ. Если думаешь, что я простила его, нет, я никогда его не прощу. Однако я хочу стать героем, эта мечта помогала мне не утонуть в ненависти. Честно говоря, я поняла это относительно недавно, как раз когда мы с тобой впервые встретились. Тогда, в лагере. Вместо того, чтобы сидеть и плакать, жаловаться на жизнь, я решила действовать.
Шумно выдохнув, девушка обратила ко мне уставший взгляд и долгое мгновение молчала, словно не знала, что сказать. Я не видела ни грусти, ни раздражения в выражении ее лица, только холодную уверенность.
— Мама тебя избаловала.
— Она просто хотела, чтобы я могла выбирать, Аямэ.
— А кто-нибудь хотел, чтобы выбирала я?
Верно. С рождения у Аямэ просто не было выбора. Или же лучше сказать, что, не возлагая на нее большие надежды, ей никто не сказал, что она способна действовать на свое усмотрение? Стремясь угодить отцу, она добровольно отдала себя семье, лишь бы ее признали, гордились ею.
Это грустно.
— Значит, твое решение окончательно? — спросила девушка. — Ты выбираешь Тодороки?
— Нет, Аямэ, я не выбираю Тодороки, но и Юмемия тоже, — уверенно констатировала я, — я выбираю быть героем. А с тобой меня ждет только путь злодея.
От пронзительного взгляда сестры мне стало не по себе, казалось, она могла воспламенить меня лишь по желанию. Отвернувшись, девушка выждала несколько долгих секунд, молчала в томительном напряжении.
— Ты ведь понимаешь, что герою лишь остается сражаться со злодеем?
— Есть и другие пути. Но в нашем случае да, понимаю.
Аямэ неопределенно качнула головой.
— Ясно.
Быстрое разворот, и из рукава девушки вылетела телескопическая палка, при ударе о землю которой в мою сторону хлынуло пламя. Избежать прямого попадания не удалось, даже несмотря на защитный покров, жар зацепил меня и оглушил. Отпрыгнув назад, я действовала вслепую, лишь бы избежать большого урона. Удивительно оказалось и то, с какой скоростью двигалась Аямэ: только упав на землю и открыв глаза, увидела, как она уже замахивается надо мной палкой.
Намеренно приняв удар на ступню и оттолкнув от себя орудие, попыталась лишить сестру опоры, атаковав по ногам. Она отступила, чем я воспользовалась, чтобы подняться с земли и наброситься. Но девушка не подпускала меня к себе, размахивая оружием. Чем больше я наблюдала за ее движениями и техникой, тем быстрее приходила к выводу, что воспламенение словом работало при соприкосновении телескопической палки с окружением.
За минувшие месяцы, кроме моей неудачной попытки побега, я ни разу не видела, как сестра использовала унаследованную причуду. Но в отличие от меня, ее тело не устойчиво к огню, как минимум не к собственному, поэтому, сосредоточив силу в левой руке, ударила по Аямэ пламенем. Если не нанесет урон, то как минимум заставит уклониться. Оружием она не отобьет пламя.
Уверовав в действенность атаки, бросилась за пламенем следом, однако Аямэ, выставив перед собой правую руку, защитилась от огня. Он разбился о ее ладонь, словно о щит, заставив меня замешкаться и запоздать с уклонением от атаки. Кончик телескопической палки ударил по ладони, которой я в последний миг успела защитить висок.
Удар оказался болезненный, но отбросило меня взрывной волной. Концентрация силы пришлась на тыльную сторону кисти, острая боль сковала левую руку, заставив зашипеть сквозь сжатые челюсти. Она сломала мне пястные кости? Попытка пошевелить средним и безымянным пальцем вызывала острую боль в кисти. Черт возьми!
Оставшись на четвереньках, словно кошка, вставшая на дыбы, я прижала к груди раненную руку и прищурилась. Аямэ, отмахнувшись палкой, словно стряхивая с нее грязь, смотрела на меня без сожаления и даже злости, лицо ее ничего не выражало.
— Не думай, что я тебя пожалею.
И не думала. Пусть рассуждает, что я удивлена, мне этих ценных секунд как раз хватило, чтобы присмотреться к ее рукам, скрывающимся под перчатками с вышитыми иероглифами. Вот как ты остановила пламя. На правой руке — погашение, на левой — воспламенение. Значит, даже если выбью из рук палку, ты сможешь атаковать.