- Мяу!
По властным интонациям стало ясно, что это - существо женского пола.
Вдруг блеснула молния. Вейн посмотрел на темнеющее небо. В следующую же секунду прогремел гром - и небеса разверзлись. Стена дождя скрыла окружающий дом пейзаж.
Вряд ли судьба могла выразиться яснее: бежать некуда.
Нахмурившись, Вейн переступил порог, закрыл дверь и последовал за кошкой.
***
- Какой приятный сюрприз! - Араминта, леди Беллами, засияла от радости при виде Вейна. - Естественно, ты должен переночевать. Второй гонг будет с минуты на минуту, поэтому быстро рассказывай, как там все поживают!
Облокотившись на каминную полку, Вейн улыбнулся. Укутанная в дорогие шали, одетая в шелка и кружево, с вдовьим чепцом на седых волосах, Минни с интересом разглядывала его. В ее ясных глазах светился ум. Она сидела в кресле перед камином, а рядом с ней, в точно таком же кресле, устроилась Тиммз, благородная дама неопределенного возраста, верная подруга и компаньонка Минни.
Вейн знал, что "все" означает Кинстеры.
- Младшие процветают: Саймон блистает в Итоне, Амелия и Аманда производят фурор в свете и разбивают сердца одно за другим. Старшие чувствуют себя прекрасно и занимаются делами в городе. Только Девил и Онория все еще в деревне.
- Готова поспорить, что он неустанно восхищается своим наследником. Осмелюсь заметить, что жена заставит его держаться в рамках. - Она усмехнулась и тут же стала серьезной. - От Чарльза никаких вестей?
Лицо Вейна сделалось жестким.
- Нет. Его исчезновение так и осталось тайной.
Минни печально покачала головой.
- Бедный Артур!
- Да.
Вздохнув, Минни оценивающе посмотрела на Вейна.
- А как ты и твои кузены? Светские дамочки продолжают ходить вокруг вас на цыпочках?
Ее вопрос, казалось, был абсолютно невинным, но Тиммз, склонившаяся над вязанием, фыркнула:
- Чаще опрокидываются на спину.
Вейн весело улыбнулся:
- Мы делаем все возможное для этого.
В глазах Минни появился озорной блеск.
- Мне пора переодеться, - улыбнулся Вейн, - но сначала расскажите, кто сейчас гостит у вас?
- Целая куча всякого хлама, - вмешалась Тиммз.
- Давай посчитаем. - Минни начала загибать пальцы: - Эдит Суитинс - она дальняя родственница Беллами, очень рассеянная, но совсем безвредная. Она плетет кружево. Только не проявляй интереса к ее работе, иначе ты не скоро от нее отделаешься. Агата Чедуик, она была замужем за одним неудачником, который утверждал, будто сможет пересечь Ирландское море в лодке, сплетенной из ивняка и обтянутой кожей. Естественно, он не смог. Поэтому Агата с сыном и дочерью живут у нас.
- С дочерью?
Минни подняла на него глаза.
- С Анджелой. Ей шестнадцать, и она строит из себя этакую неженку. Если ты дашь ей шанс, она обязательно упадет в обморок тебе на руки.
- Спасибо за предупреждение, - поморщился Вейн.
- Генри Чедуик твоего возраста, - продолжала Минни, - но совершенно другого склада. - Она с одобрением оглядела стройную фигуру Вейна, обратив внимание и на его широкие плечи, мощь которых подчеркивал отлично сшитый сюртук, и на длинные мускулистые ноги, обтянутые лосинами. - Знакомство с тобой должно пойти ему на пользу.
Вейн лишь многозначительно вскинул брови.
- Кто еще? - задумалась Минни. - Эдмонд Монтроз живет у нас постоянно. Он наш поэт и драматург. Нет надобности говорить, что он считает себя почти равным Байрону. Еще Генерал и Эдгар, ты, очевидно, помнишь их.
Вейн кивнул. Генерал, бесцеремонный отставной вояка, обитал в Беллами-Холле долгие годы. Генералом его прозвали не за чин, а за чрезвычайно властный характер. Эдгар Плинброк, тихий пьянчужка, уже много лет был пансионером Минни. На вид ему было за пятьдесят, он называл себя игроком, а на самом деле был бесхитростным и безобидным существом.
- Не забудь Уиттикома, - подсказала Тиммз.
- Как я могу забыть Уиттикома? - вздохнула Минни. - Или Элис.
Вейн вопросительно взглянул на нее.
-Мистера Уиттикома Колби и его сестру Элис, - объяснила она. - Они дальние родственники Хамфри. Уиттиком учился на священника и замыслил написать "Историю аббатства Колдчерч". - Колдчерч - так называлось аббатство, на развалинах которого стоял Холл. - Что касается Элис... ну, она просто Элис. - Минни поморщилась. - Кажется, ей за сорок. Хотя мне грустно говорить подобное о представительницах моего пола, вынуждена признать, что в жизни не встречала более холодного человека. С ней трудно иметь дело, она страстная критиканка.
- Думаю, я поступлю мудро, если буду держаться подальше от нее.
- Абсолютно верно! - энергично закивала Минни. - Только приблизься к ней - и она изольет на тебя всю свою желчь. Более того, она может впасть в истерику, если ты попадешься ей на глаза. Вот и все. Ой, нет, я забыла Пейшенс и Джерарда. Моих племянницу и племянника.
По сияющему лицу Минни было видно, что она очень любит своих родственников.
- Пейшенс и Джерард? - Вейн задал этот вопрос нарочито спокойно.
- Это дети моей младшей сестры. Теперь они сироты. Джерарду семнадцать. От отца, сэра Реджинальда Деббингтона, он унаследовал Грейндж, очаровательное маленькое поместье в Девоншире. - Брови Минни сошлись на переносице. - Вряд ли ты помнишь его. Он умер одиннадцать лет назад.
- Не он ли сломал себе шею? - вспомнил Вейн.
- Он, - кивнула Минни. - Констанция, моя сестра, умерла два года назад. После смерти Реджи Пейшенс умело вела дела, дабы сохранить наследство для Джерарда. - Минни улыбнулась. - Пейшенс - мой проект на этот сезон.
- Вот как?
- Она заявила, что ее время уже прошло, и совсем не заботится о своем будущем. Говорит, что будет думать о замужестве, когда устроит Джерарда.
- Уж слишком она целеустремленная, ей это вредит! - фыркнула Тиммз.
А Минни продолжала:
- Я решила взять Пейшенс и Джерарда в Лондон на следующий сезон. Она считает, что я делаю это для того, чтобы мальчик набрался столичного лоска.
Вейн цинично усмехнулся:
- А на самом деле вы планируете выступить в роли свахи.
- Точно! - Минни вся светилась. - У Пейшенс есть скромное состояние, которое вложено в ценные бумаги. Что касается всего остального, ты должен познакомиться с ней и рассказать мне о своем впечатлении. Оценить, на что она может рассчитывать.
Вейн ничего не ответил. В этот момент по дому разнесся удар гонга.
- Проклятие! - Минни подхватила сползающие шали. - Они, должно быть, уже ждут в гостиной и недоумевают, куда я делась. - Она махнула рукой Вейну. - Иди приведи себя в порядок. Ты нечасто утруждаешь себя этим. Но сегодня, раз уж ты здесь, я хочу, чтобы ты предстал во всем блеске.
- Ваше слово для меня закон. - Вейн элегантно поклонился и, выпрямившись, вызывающе улыбнулся: - Кинстеры никогда не оставляют своих дам неудовлетворенными!
Тиммз прыснула со смеху.
А Вейн покинул комнату под громкое фырканье, хихиканье и возбужденный шепот.
Глава 2
Происходило что-то странное. Вейн понял это сразу, едва переступил порог гостиной. Обитатели Холла сбились в кучки. Как только он вошел, все головы повернулись в его сторону.
Выражения их лиц были самыми разными. У Минни и Тиммз благожелательными; у Эдгара и Джерарда - Вейн догадался, что это он, одобрительными. У остальных же - у джентльмена, в котором Вейн узнал Уиттикома Колби, у прямой, как кочерга, старой девы с тощей физиономией (очевидно, Элис Колби) и, естественно, у Пейшенс Деббингтон - на лицах застыло холодное осуждение.
Реакция обоих Колби была Вейну понятна. Но чем он вызвал такое негативное отношение у Пейшенс Деббингтон? Ведь он привык, что при его появлении в душах благородных дам просыпаются совсем иные чувства.
Учтиво улыбаясь, Вейн пересек просторную комнату и искоса взглянул на Пейшенс. Она ответила взглядом холодным как лед и, повернувшись, что-то сказала своему собеседнику. В худощавом мужчине с пышной темной шевелюрой безошибочно можно было узнать поэта. Вейн, улыбаясь, посмотрел на Минни.