Хриплым посмотрел на отряд, улыбнулся и громко гаркнул, обращаясь к молодняку:
— Ну что, ребята, готовы пройти боевое крещение?
Отряд молчал, словно бы им языки отрезали.
— Черт бы их побрал, — буркнул Хриплый. — Ну-с, выходим?
Вопрос был скорее риторическим, а потому все молча двинулись в путь. Им предстояло пройти пару-тройку километров по тропинке через выгоревший лес и выйти к давно покинутой деревне, где, как предполагалось, обитали эти дикие звери, что постоянно таскали сторожевых.
— Паршивенькая погодка, — протянул один из старших сталкеров. — Ненавижу дожди.
— А мне вот нравятся, — добавил другой, — идешь себе, листики ветер гоняет и дождь накрапывает… Красота!
— Мы на задании, хорош трепаться, — буркнул в ответ здоровый бочкообразный мужик.
— Пошел ты, Кувалда, — прошипел рядом стоящий боец. Лоб у него был непомерно высоким.
— Заткнись, Лом, пока я тебя сам не поломал.
Началась небольшая перепалка с использованием всего колорита великого русского языка.
— Отряд! — гаркнул горец, резко остановившись у старого обгорелого пня.
Все тут же умолкли.
— Наше боевое задание, — продолжил перевозчик, — вычислить и уничтожить особо боорзую стаю волков. Вожак этих ублюдков — небезызвестный вам волчара по прозвищу Пепел. Предваряя ваши вопросы: от волков осталось только название. Это бешеные, обезумевшие животные, готовые рвать вас на куски. Они не будут кружить и подлавливать нас, эти выродки бегут прямо в лоб. Стрелять четко в харю, или, на крайняк, по хребту. По информации, особей приблизительно двадцать-двадцать пять, вместе с вожаком. Так что, готовьтесь. Держаться «звездами» по пять человек, контролировать зону на триста шестьдесят градусов и не терять другие «звезды» из виду. Подчиняться приказам неукоснительно. Деревня будет совсем скоро, но волки могут быть и здесь. Усекли?
— Так точно!
— Н-да, — лениво протянул Кувалда, — а то мы не знали.
— Лучше цытькнись, балбес! — осадил товарища Лом.
До деревни дошли без происшествий, хотя за горбатыми деревьями часто мерещились неясные тени и образы. Но пока Зевс шел спокойно беспокоиться не стоило: нюх на тварей у него был прекрасный.
Вскоре, сквозь темную завесу из деревьев, стали проглядываться и проясняться силуэты деревни: размытые дома обретали все более детальные черты и скоро перед бойцами она предстала в полной красе — мертвая и зловещая.
— Погода — полное дерьмо, — справедливо заключил Кувалда, глядя на небо.
Солнце снова скрылось за темными тучами, грозящими вот-вот разразиться ливнем.
— Разбиться «звездами»! — пробурчал Артем, щелкнув предохранителем.
Старшие перекинулись парой жестов, быстро разбились по пятеро и, внимательно осматривая окрестности, двинулись шерстить дома, держа между собой дистанцию порядка двадцати метров.
Молодые же простояли десяток секунд как истуканы, даже не тронув автоматы.
— Не тупить, солдаты, — укоризненно прошипел Хриплый, — оружие наизготовку!
Щелкнули предохранители.
Пока Артем строил своих бойцов, Егерь вдумчиво смотрел в глубину деревни: за пятнадцать лет растения пустили корни куда только можно. Они, будто змеи, окутали трухлявые дома скопищами своих плетений, проникая в каждую щель, меж прогнившего дерева. Удивительно, но страшный пожар, колыхнувший округу пару лет назад, что охватил сотни гектаров леса, не посмел прикоснуться к деревне: она, подобно оазису, цвела среди пепелища. Трактор, стоящий у маленького домика поблизости, изъеденный ржавчиной и убитый, видимо еще до войны, безразлично смотрел в чащу черного леса. Вдали, почти у самого конца поселка, там, за домами, стояла, взирая в небо старая, древняя водонапорная башня времён Советского союза.
— Обследуем каждый дом. Действуем по моей команде! — Егерь выдохнул. — Вперёд.
Отряд неохотно двинулся, попутно озираясь каждый в свою сторону. Старшие шли более спокойно и уверенно, в отличии от дрожащих, как зяблики, салаг.
Шелестя недавно опавшими листьями, группа подошла к одному из заброшенных домов: забор почти упал, а косая кровля едва держалась на месте. Растительность жадно обвила домишко: почти везде торчали кривые корни неизвестного теперь растения, которое в народе обозвали сорняком. Из-под чердака, пробиваясь на поверхность, росло небольшое деревцо.
Егерь махнул рукой в сторону дома. Через минуту отряд уже разглядывал интерьер развалины: несколько комнат, засоренных всякого рода мусором — бутылки, одежда, железки и прочий хлам. Полы ужасно скрипели и практически проваливались, создавая нежелательный шум. Зевс не зашел и остался снаружи, тщательно принюхиваясь. Пока одни осматривали дом, двое охраняли выход. Егерь, вместе с Хриплым и двумя пацанятами оглядели комнаты но, кроме пустых пачек сигарет, разбитых бутылок да склянок, наполненных непонятной жижей, ничего не нашли.