Даренка принимает. Впервые он это почувствовал на седьмом переходе — от Устюга Великого до Соли Вычегодской, стольного града купцов Строгановых. Вдруг ни с того, ни с сего сжало тревогой сердце. За нее сжало, за Даренку. Будто кто- то шепнул: в беде твоя суженая, в большой беде…
В тот день обоз и двух поприщ[270] не сделал, хотя допреж проходил и по три. А сбил его с хода такой случай. Не знамо почему, свернул Климушка Костромитин с санного наката в поле и угодил в заметенную снегом ямину. А там еще не обгрызенные зверем мертвецы торчат. Вытянули на свет крайнего — батюшки-светы! — на нем только рваная исподняя рубаха, тело под ней искровавлено, а на изъеденном солью лице синие кричащие глаза застекленели. У двух других вместо ступней и вовсе клочья обгорелого мяса.
Ко всему притерпелись казаки, всякого навидались, но тут и их прошибло.
— Опять строгановские прикащики лютуют, — набычился и без того вечно хмурый Левонтий Толкачев. — Мало им цепных колод да земляных нор, исповадились на цренах[271] неугодников палачить. Вживе на каленое железо ставят.
— Да-а-а, — сокрушенно подхватил Иевлейка Карбышев. — И я про цренный правеж слыхивал! Сказывают, будто Семена- то Аникиевича, прежнего Строганова, того… дубьем по голове… наповал… за это самое…
— За это, не за это, поди проверь. Многие варницкие люди на него тогда всколыбались. Досадил потому. Уж я-то знаю, — в груди у Толкачева проснулся хриплый застарелый кашель. — Хлебанул рассольного духа вволюшку. Досе продышаться не могу… Кхы-ы, кхы-ы-ы, кхы-ы-ы… Тут бы милость к увечным да вдовым да беглым от хозяина — с трудом подавив кашель, продолжал он. — Ничего бы, и не было. И-еех! — Толкачев в сердцах махнул рукой и умолк так же внезапно, как разговорился.
— Что было-то? — прицепился к нему Кирилка Федоров. — Досказывай, коли взялся.
Толкачев косо глянул на него. После обозного головы Кирилка — второй значимый человек в походе. Не по делам — Поступинский и без дьяка привык управляться, а по сыновнему родству с четвертным дьяком Нечаем Федоровым. Тут хочешь не хочешь, а держаться с ним надо почтительно, отвечать не мешкая, разъяснять непонятное вразумительно. Однако до почитания юный отпрыск, по мнению Толкачева, пока не дорос: ведет себя, как на развеселительной прогулке, ни в чем не осведомлен, зато почудить и зазря поиграть силушкой горазд.
— Что? Что? — передразнил юного дьяка казак. — Досадил, говорю. Думал, в крепости его не достанут.
— В какой крепости? В воеводской? — опять спросил Кирилка.
— Зачем? У Строгановых своя не хуже. На Никольской стороне, как раз за Солонихой-речкой. Сам увидишь, когда в Соль Вычегодскую прибудем. Ворота лубовые, железом оббитые. На стенах — стрельцы и пушки. Всё честь по чести… Кхы- ы, кхы-ы-ы-ы… Не жил, а царствовал. Совсем оглядку потерял. Ну а людишки варницкие терпели-терпели, да не вытерпели. Кто-то в сполошный колокол ударил. Оно и учалось. Приступом ворота вышибли. И не стало Семена Аникиевича. Вечная ему память… Теперича, видать, его племяш озорует, Никитка Григорьевич. Больше некому. Ежели не его волей эти смерти сделались… кхы-ы, кхы-ы-ы-ы-и… то его попущением.
Я так себе размышляю. А знать наперед ничего не могу. Не волен.
— Тогда мы с Поступинским дознаемся! — самонадеянно заявил Кирилка. — Клади их на возы, ребята.
— Клади, клади! — подхватил команду Фотьбойка Астраханцев и, подыгрывая уже казакам, заобъяснял: — Землица тута смерзлась. Ее не раздолбишь. Да и не положено нам неизвестных ухоранивать. Пущай вычегодские стараются. Инако нам придется.
— Цыть ты, трёпало перекатное! — досадливо осадил его Федька Бардаков. — Не твово ума дело.
Все взгляды скрестились на Поступинском: а что скажет обозный голова?
— Без дознания хоронить не мочно, — коротко молвил он. — Предъявим Строгановым, — и добавил чуть слышно, скорее для Кирилки, нежели для остальных: — Сговорчивей будут.
Баженку покоробило от этих слов. Перед лицом мученической смерти не о том надо думать, как половчей выбить у Строгановых людей и харч для Томского ставления… На небо — крыл нет, а в землю путь близок… Смерть не всё возьмет, только плоть… Злому — смерть, а доброму — воскресение… Никому не ведом час Страшного суда. Вот об чем помнить следует, ибо все смертны, и смерды, и владыки… Солнце хоть и слепит, да на него во все глаза глянуть можно, а попробуй из себя на смерть взглянуть. Особенно на такую…