На Даренке был белый полушалок и белые расшивные катанки. Они у Обросимов на всех сестер одни. Сперва выйдет в них на праздник старшая, потом две другие по очереди, а уж напоследок — она, самая поглядная и смышленая. Лицо у Даренки круглое, чернобровое, с ямочками на щеках, голосок чистый, ласковый, а руки темные от работы, с мозолинами…
Не успел Баженка обрадоваться ее появлению, Даренка поднялась в воздух и смешалась с ним, ничего не оставив. Колокола на Успенском соборе ударили предполуденный час.
Баженка опомнился. Поспешать надо! До Курятного моста — рукой подать, да ведь и рука эта нежданной длины может оказаться.
Он приласкал лошадок и, став рядом, легко повернул санный роспуск к зубчатой стене Китай-города. С каждым шагом она становилась все ближе, все видней. С давних пор остались на ней потеки смолы и кипятка. Это защитники Москвы выплескивали когда-то на неприятеля осадные стоки. Над стеною горделиво возносились шпили двухарочных Неглинных ворот. На каждом поставлен медный вызолоченный шар с орлом, тоже двуглавым. Вровень с ними поднимался Курятный мост. Над ним тяжело взлетывали вороны, осаживались, черня все вокруг своими встрепанными телами.
Со стороны старого Пушечного двора перепадами накатывала бодрящая барабанная дробь. Стало быть, там какой-то сбор у служилых людей. Ну да это не беда. Они сами собой заняты.
Баженка ощупал глазами замостье. Там стояла мытная изба. Возле нее сгрудилось несколько возов. Людей мало. На мосту открыта всего одна лавка. Возле нее топтался человечишко, укутанный до бровей в набор каких-то несуразных, шитых явно на бабу одеяний. Зато подле моста ковырял иордань дюжий парняга в распахнутом армяке. На его буйно поросшей голове чудом держалась махонькая шапчонка. Красное, будто обваренное лицо поблескивало испариной. Такому здоровяку никакой мороз не страшен.
Баженка остался доволен осмотром. Он поставил водовозку у невысокого бережка, отцепил от кадки черпак и стал пробивать им нетолстую корку в заледеневшей лунке. А сам с Неглинных ворот глаз не спускает.
Ждать ему пришлось недолго.
В одной из арок вскоре заалели кафтаны стрельцов. Меж ними двигалось нечто темное, безголовое: доказной в колпаке. Следом поспешал земской ярыжка — мелкая, приставная сошка для исполнения всяких дозорных приказов. Только они носят такие ядовито зеленые длиннополые суконники.
«Четыре стражника, — прикинул Баженка, — Пятый — доказной. Не мало, но и не много».
Он был на удивление спокоен и собран. А чего волноваться-то? От сумы да от смерти не убежишь!
Вот шествие поравнялось с мытной избой… Вот ступило на мост возле открытой лавки… Вот оно уже посредине моста…
Баженка подобрался, как зверь в засаде. Пора?
«Нет, не пора! Пускай с моста сойдут да повернут на Верхний Подгородок. Со спины заезжать лучше. Со спины они не ждут».
Он неторопливо зачерпнул воды и, обжигаясь ее стынью, начал пить.
Тут-то все и случилось.
Всполошно каркнули вороны. Краем глаза Баженка заметил, как с мостовой дуги рухнуло вниз что-то тяжелое. Глянул, а это мешок с каменьями. Он упал шагах в двух от доказного и лопнул от удара. Один из камней подкатился доказному под ноги. Тот вскрикнул, сорвал с головы черный колпак и, будто подкошенный, свалился на дорогу.
«Значит, не я тут один охотничаю, — сообразил Баженка. — Неужто дьяк Федоров схотел меня проверить? Да нет, зачем ему двойной риск? Тут что-то иное…»
Стражники дружно склонились над доказным: жив ли? Потом уставились вверх — на болтающуюся веревку. Послали ярыжку взлезать по ней, чтобы посмотреть, куда она ведет. Тот, сноровисто заплетая вервие ногами, вскарабкался на мостовое перекрытие. Двое стрельцов побежали хватать владетеля единственной открытой лавки. Видно, порешили, что больше некому обрушить на них мешок с каменьями. Дурачье неотесанное! Лучше бы на реку глянули…
Парняги краснорожего и след простыл — только брошенная им иордань курится. Зато убегает под мост цепочка тяжелых следов. По ней бы и надо пойти, а не крайних возле себя хватать. Немудрено, ежели вынырнет парняга с неожиданной стороны да и затеряется где-нибудь возле мытной избы. Ловкому это раз плюнуть.
Пока стражники мечутся без толку, можно и к доказному подойти.
Баженка так и сделал.
На грязном снегу лежал перед ним юнец с редкой, плохо растущей бородой и черными остекленевшими глазами. Голова его была неестественно заломлена, шея обожжена, видать, на пыточном дворе. На щеке бусиной лежала большая белая слеза. Ее пыталась склюнуть куцая ворона, однако увидев человека, она недовольно отбежала в сторону.