— Выше уши, старик, во, во!
— Не вешай хвост!
— Дак… тяжко вам здесь без нас будет, во, во! Как вы, бедные, справитесь с такой уймой жратвы!
— Всыпьте им перцу за нас, ребята!
Весь вечер незаметно сидевшая в уголке Керси встала и подошла к де Мэйну:
— Вот, возьмите, и берегите себя, мистер де Мэйн. — Она вручила ему пращу и сумку с камнями, оружие ее погибшего брата.
Фердимонд поклонился зайчихе:
— Надеюсь, мы скоро снова увидимся, мисс Керси.
Едва заметная улыбка тронула губы зайчихи:
— Мне будет очень приятно.
Армила вручила Таму походную аптечку:
— Надеюсь, не пригодится. Здесь бинты и травки.
Там широко ухмыльнулся:
— Вот спасибо. Еще как пригодится. Я Дуги пасть забинтую, чтобы не болтал напропалую. — МакБерл подошел к командиру отряда и отдал честь. — Все готово, сэр! Можем приступить к выполнению боевого задания.
Крамшо отсалютовал Таму тросточкой:
— Надеюсь на вас, МакБерл. Вперед, молодцы, во! Не подкачайте!
Командор щелкнул по носу племянницу:
— Веди себя прилично, сударыня. Будь чуток серьезнее, ты своим смехом любого плакать заставишь.
Молодая выдра прижалась к дяде:
— Слушаюсь, шеф! Буду слезы лить ночи напролет и не дам никому заснуть своими рыданиями.
Брат Гордил отворил калитку в восточной стене и выпустил отряд, похлопывая по спине каждого выходящего. Отряд бесшумно растворился во тьме ночного леса. Гордил запер дверь и повернулся к сестре Скриве:
— Пусть им сопутствует удача!
— Слава Сезонам, ниспославшим Рэдволлу таких бравых защитников.
22.
Яростный гнев Гуло наводил панический ужас на его войско. Песцы и горностаи тряслись от страха, глядя на рассвирепевшего вождя, рычащего над останками четырех растерзанных существ. Гуло собственнолапно разнес в клочья часовых, дежуривших в ночь похищения пленниц, не исключая и труп уже убитого Толстяком Дуги. Едва отваживаясь дышать, нечисть вслушивалась в голос предводителя, пытаясь угадать, когда утихнет эта вспышка ярости.
— Я могучий, свирепый Гуло, сын Драмза, величайший, сильнейший воин в стране льдов за Великим Морем! А служат мне сплошь дураки, безмозглые лентяи и неучи. Следопыты сослепу теряют следы моего братца, предателя Аскора, труса и вора, укравшего Бродячий Камень. Эти идиоты проворонили мое знамя и позволили ускользнуть пленникам. Трепещите! Дрожите как осиновые листья перед грозой!
Все тряслись и без приказа. Трясся и капитан Шрад, поскуливая от боли. Плащ капитана свисал клочьями, нестерпимо болел обожженный костром бок, раскалывалась голова, покрытая запекшейся кровью.
Гуло смерил его презрительным взглядом:
— А ты что скажешь, умник? Где ответ на все беды твоего господина?
Шрад понимал, что любой ответ на вопрос вождя равнозначен самоубийству. Он молчал и трепетал, не смея поднять глаз.
— Еще один просчет, Шрад, — один, ты слышишь?.. — и я сам разожгу костер, чтобы поджарить тебя на ужин. Понял?
— Да, могущественный, — простонал белый лис.
Гуло хлопнул Шрада по обожженному боку, и песец взвизгнул.
— Ладно. Слушай меня внимательно. Сейчас направимся прямым ходом в Рэдволл. И ты его возьмешь. И вернешь мне все: и знамя, и Аскора, и Бродячий Камень. Тебе ясно? — Гуло схватил песца за уши и вздернул его морду, повторив вопрос: — Ясно?
— Слушаю и повинуюсь, мой господин! — запинаясь, пробормотал Шрад.
Гуло швырнул своего капитана в грязь.
— Иди… повинуйся.
Утреннее солнце пробивалось сквозь зелень леса, играя светом и тенью и отражаясь в воде широкого тихого ручья. Бойцы Рэкети Тама собирались пересечь ручей, когда Командор вдруг поднял лапу, призывая замереть и хранить молчание.
— Нечисть? — шепнул ему в ухо Дуги.
— Вроде нет. Сейчас проверю.
Обе белки и зайцы с интересом наблюдали, как выдра бесшумно скрылась под водой. Вот голова Командора показалась на поверхности выше по течению и сразу снова скрылась.
Уши Фердимонда нетерпеливо зашевелились.
— Что он там вытворяет?
МакБерл зажал рот болтуна зайца:
— Тихо! Командор знает, что делает.
Командор тем временем появился у противоположного берега и сунул лапу в береговые заросли.
— Вот он, милый!
Более не скрываясь, Командор поплыл обратно, небрежно волоча за хвост Юфуса Легкую Лапу, вскрик которого сменился бульканьем, когда Командор притопил его, чтобы избежать ненужного переполоха.
— Гляньте-ка, какую я рыбку поймал!
Отряхнувшись, Юфус лучезарно заулыбался МакБерлу:
— Добрейшего вам утречка, дорогой мистер МакБерл, сэр, и удачнейшего дня! Я как раз спешил в аббатство, чтобы вам доложиться!
Там приставил меч к горлу береговой полевки:
— Спасибо на добром слове, милейший. Где флаг и меч? Поведай, не то сбрею шерстку вместе с головой.
Юфус отпихнул меч:
— Фи! Глупости говорите, сэр. Если вы мне голову сбреете, то уж точно не получите ни флага, ни меча.
Командор засмеялся:
— Ловко врет, жулик!
Юфус горящими глазами уставился на меч Мартина:
— Нет, вы только гляньте, гляньте! Такого оружия нигде не найдешь, я вас уверяю. Серебряные Сезоны, чего бы только я вам за этот меч не предложил!
По голосу МакБерла вор сразу понял, что выбрал неподходящий предмет для торговли. Кончик меча снова уперся в горло хитроумного вора.
— Если ты еще раз глянешь на этот меч, мой легколапый друг, то умрешь на месте без всяких разговоров, так же неизбежно, как ночь сменяется днем, только намного быстрее.
Избегая ледяного взгляда грозного воина, Юфус мгновенно сменил тему:
— Вместо того чтобы сплетничать, как старые лягушки, следовало бы вам подумать о деле. Вы, конечно, еще не знаете, что Рэдволлу грозит нашествие?
Фердимонд грубо сгреб полевку за брюхо:
— С чего ты это взял, во, старый врун?
Вор задергался и заверещал:
— Отцепись, грубиян длинноухий, порвешь мою любимую жилетку!
Дуги хлопнул зайца по плечу:
— Оставь. Послушаем, что он расскажет.
Юфус возмущенно отряхивал и расправлял свою одежду.
— Что бы вы делали без такого незаменимого помощника, как я? Покинув Рэдволл, я себе сказал: Юфус, почему бы тебе по дороге домой не заглянуть в старый лагерь нечисти? Мало ли что там еще завалялось. И я направился туда по деревьям. Кто же сообразит, что береговая полевка идет по веткам? Все ищут ее в воде. В этом секрет моего успеха.
Командор хлопнул Юфуса хвостом.
— Положим, мне ты попался не на ветке. Кончай трепаться, парень, дело говори. Не тяни время.
— Так вот, в лагере я увидел самого Гуло. Выглядел он, скажу я вам, хуже жареной жабы. Разорвал на части четырех своих горностаев, грубиян; кажется, четырех можно было из тех клочков составить, что перед ним валялись. На остальных рычал так, как будто собирался и их всех поубивать. И лентяи они у него, и дураки… Ну, это-то верно, так он ведь и сам умом не блещет. Гуло уверен, что знамя, его брат Аскор и еще что-то бродячее спрятаны в аббатстве. Короче, главное сейчас то, что Гуло ведет всех своих безмозглых бандитов на наш Рэдволл.
МакБерл склонен был поверить полевке.
— Когда это было? Скорее соображай.
Юфус поскреб горло.
— Э-э… Уже светало. Я сразу направился в Рэдволл, чтобы вас предупредить. И вот мы так удачно встретились. Идут они сюда, и скоро придется им пересечь этот ручей.
Младший капрал Вилдери оценил взглядом окрестности:
— Неплохая позиция для боя, во.
— Но не при таком соотношении сил, — возразил Там. — Вот что мы сделаем. Вы с основным отрядом отойдете и заляжете в кустах. Командор и Юфус, с вами я хочу поговорить особо. Мы быстренько. Дуги, дуй на дерево, дай сигнал, когда заметишь противника.