«Это главное для тебя, капитан!»
— Хоть, и тебя возьму на буровую, Костатин?
— Зачем?
— Станешь там моим помощником. Дизелисту это положено.
— Что нам делать на одной буровой… вдвоем?!
— Как что?! — не понял Буркин. — Станем вкалывать. Держись за капитана, не пропадешь!
— Верно, с тобой хоть не утонешь, — ехидно заметил Костя.
Капитан был занят ружьем и не обратил внимание на интонацию своего напарника.
— Знаешь, почему я взял тебя на катер? — спросил Буркин.
— Нет, не знаю.
— У тебя совесть добрая, как у хорошо отлаженного двигателя.
— Как это… добрая совесть?! — удивился Костя.
— Зазря не обидешь человека, не умеешь пакости делать…
— А если ты ошибся, капитан?
Буркин оторвался от ружья и медленно повернул свое неподвижное немое лицо в сторону собеседника. Его холодные колючие глазки впились в Костин подбородок. И тому рулевая рубка показалась вдруг тесной и неуютной. Капитан молча смотрел на Костю, словно хотел убедиться, что это не кто иной, а его подчиненный, с которым плавал все лето. Наконец на его лице появилось что-то похожее на улыбку и приглушенно ласковым голосом выдохнул:
— Я, друг мой Костик… не ошибаюсь!
Я понял тебя, подумал Костя. Я должен показать, что ты не ошибся. Но ведь я не двигатель, не машина. Это вот катер куда повернешь, туда и пойдет.
Между тем Буркин закончил чистку своей пушки, пристегнул к ней ремень и, лихо сдвинув на затылок мичманку, прищуренным глазом глянул в стволы. Затем закинул ружье за плечо, крутанулся по рубке, хлопнул себя по животу и не выдержал:
— Ну как, похож на охотника?!
— Как наемник! — засмеялся Костя.
— Где ты наемника видел?
— В газетах такие снимки — хоть сейчас в Африку давай! Только пулемета не хватает на плече да усов! — сказал Костя и спохватился, что шутка-то получилась неуместная для капитана.
Но Буркин уже наполнялся какой-то неуемной радостью и словам Кости особого значения не придал, только пробурчал:
— Придумал тоже — наемник! Кто я, грабитель, что ль, насильник какой?!
— Просто обликом, с пушкой-то шибко грозный!..
— Держись, миша косолапый!
— А так вроде бы ничего, самый мирный капитан…
— То-то, мирный, а наемники мне и во сне не снятся.
«Да чтоб сегодня же приснились!» — мысленно пожелал ему Костя.
Буркин загнал в стволы два патрона с жаканом и дробью и вышел на палубу. Ружье он держал перед собой наготове. Замасленный короткий палец лежал между курками: на который нажать раньше — на левый или правый? Но, как на зло, река будто вымерла — ни чирка, ни халея, ни пташки глупой.
Глаза капитана скользнули по прибрежному лесу — и березки зябко съежились и поникли.
Он долго стоял на палубе, оглядывая серое небо и молчаливый лес, бегущий навстречу катеру. Наконец опустил ружье, дыханием погрел красные от холода руки, перевернул на борту спасательный круг с номером катера и ввалился в рубку.
— Первый выстрел должен быть удачным! — сказал он.
— От тебя все зависит, — проговорил Костя, чтобы не молчать.
— Иди, приготовь что-нибудь, пора пожрать.
— Думал, свежим мясом накормишь.
— Все будет, дай срок.
Сначала капитан сам отнес ружье в кубрик, лишь после этого встал за штурвал. После обеда Костя не выдержал, снял со стенки капитанскую двустволку, внимательно осмотрел ее. С охотничьим пристрастием. Даже патроны вытащил и заглянул в стволы. Ружье ему понравилось. С такой пушкой он еще не ходил по звериному следу. Повесил двустволку на место и прилег на койку. Потом встал, взялся за кусок лосиного рога, из которого вырезал разные украшения и застежки для оленьей упряжи. Но все валилось из рук, и он отложил рог. Полистал книжку — и читать не хотелось. Беспокойство, что вселилось в него после того, как Буркин вытащил ружье, с каждым часом все усиливалось. Словно в его душе вот-вот должна лопнуть важная и очень нужная струна, без которой жизнь станет бессмысленной и глупой. Да тут еще встала перед глазами Малая Излучина, что выше лесоучастка по течению. В прошлую осень, в это же время, когда только начался гон, там он наткнулся случайно на два оленьих трупа — срезаны только головы и ляжки. Искать виновников было бессмысленно: по реке сновало столько моторок и катеров, что ищи не ищи — все впустую. А оленьи хоры-самцы, видно, приглянулись кому-то своими ветвистыми рогами. Мало ли у кого был в ту осеннюю пору последний рейс по Агану. Может быть, Буркин там проплывал?! Может, как раз пристреливал новое ружье?! Кто знает, на воде следов не остается. В этой глухомани ни егерей, ни рыбинспекторов — никого. На Обь выедешь — там другое дело, быстро приберут к рукам. Катерники это хорошо знают, стрелянные все, на своей шкуре испытали.