В лесную чащу пробирались относительно аккуратно. Чтобы стало понятнее, насколько «относительно», могу сообщить только следующее - это получалось даже у меня. Впрочем, можно было бы сослаться на то, что, мол, сказывался довольно приличный стаж путешествий по самым различным уголкам нашей родины.
Но нет!
Мы просто ломились сквозь лес, не слишком заботясь о скрытности перемещения. Хотя мне, честно сказать, в тот момент и в голову не приходило, что при движении сквозь лесные чащобы в этом мире имеет определенный смысл скрывать собственное присутствие – в конце концов, человек, взращенный в условиях современной цивилизации и из диких зверей, в лучшем случае, видевший только белку в соседнем парке культуры и отдыха, не может и близко себе представить, какие опасности подстерегают его в девственном, практически не тронутом рукой людской, лесном массиве. Где одни только древесные стволы, кажется, уходят в такую высоту, что лишь от представления ее становится как-то не по себе.
Я, кстати, потратил довольно много времени, на ходу изучая окружающие меня породы деревьев. Могу сказать, что ничего подобного прежде видеть не доводилось. Прежде, пока двигались вдоль древесной стены, эти великаны не слишком обращали на себя мое внимание – есть они и хорошо, что есть. Когда же мы свернули с дороги, то сразу выяснилось, что расстояние до лесной опушки мной было сильно недооценено. Вместо сотни метров топать пришлось чуть не полтора километра. И посему я невольно попал под ошеломляющее воздействие величия этих древесных исполинов. Не уверен, что где-то на Земле существует что-то подобное. Если только секвойи на американском континенте. Только вот об их природе я ничего не знал, а потому оценить форму кроны и рисунок коры был просто не в состоянии. На попытку спросить мне лишь отстраненно махнули рукой, что, очевидно, означало «отстань». Настаивать не стал, просто продолжая удивляться невероятным размерам обступающих стволов. Зато, стоит отметить, подлесок был весьма скуден: лишь изредка встречались густые кустарники, которые легко преодолевались нашей троицей, в остальном только трещали под ногами опавшие ветки в покрывале шуршащей прошлогодней листвы и невысокой травы, ничем не примечательной, на мой неопытный взгляд.
Долго ли, коротко ли, как говорится в сказках, топали мы, хрустя ветками, словно нарочно привлекая к себе внимание. В принципе, впоследствии у меня сложилось стойкое убеждение, что так все оно и было. И появиться такому предположению было вполне легко, поскольку имелись все предпосылки. Проще говоря, спустя какое-то время пребывания под сенью древесных крон, я обратил внимание, что спутники мои очень как-то тревожно озираются, словно чувствуют себя совсем не так уверенно, как прежде.
А еще спустя немного мне «посчастливилось» услышать дикий рев, от которого кровь в самом прямом смысле загустела в венах.
- Он? – поинтересовался Ашаб у друга.
- А кому ж тут еще быть? – с некоторой долей уверенности ответил Дюк, скидывая на землю свою сумку и принимаясь в ней что-то интенсивно искать.
- Пошевелился бы ты, что ли, - негромко произнес рыжий, тоже ковыряясь в рюкзаке.
Когда визгливый достал непонятный предмет, через несколько щелчков преобразовавшийся в средних размеров - так понимаю, как раз Ашабу по руке - арбалет, меня посетило понимание, что, отринув предложение подождать ребят на дороге, я, вполне может статься, совершил самую серьезную из всех летальных (в перспективе!) ошибок последнего периода своей жизни. Хотя бы судя по серьезным лицам, с которыми мои спутники готовились к бою, можно было предположить, что замес планируется нешуточный. И значит, всем небоеспособным единицам разумнее всего при таких обстоятельствах находиться как можно дальше от линии предполагаемого «фронта». В том, что здесь и сейчас начнутся какие-то боевые действия, сомнений у меня не возникло ни на мгновение.
Между тем, Дюк все-таки нащупал искомое в своем «вещмешке». Это оказался относительно небольшой диск, плоский в нижней части и слегка выпуклый сверху. Я слабо представлял себе, насколько серьезную боевую единицу представляли собой дискоболы в Древней Греции, но точно мог сказать, что предмет в руках здоровяка не внушает особой надежды на собственные боевые параметры. А уж когда Дюк просто кинул его куда-то меж деревьев, так, что тот затерялся среди травы, стало ясно, что эта фигня вообще имеет какое-то иное предназначение, нежели нафантазированное мной.
Пытаясь разобраться, что и как делать, я медленно отступал назад, пока не уперся в ствол. То, что остальные точно так же пятились, особого энтузиазма не добавляло. И тут все переменилось…
«Словно черт из табакерки».
Именно эта фраза пришла мне на ум, когда пред нами предстал очередной местный обитатель – так резко он появился буквально из ниоткуда.
- Ага! – очень обрадованным дуплетом прокричали-пропели мои спутники, а внезапная догадка, неприятно пощекотав межушное пространство, ледяным комком грохнулось в район нижнего отдела поясницы.
- М-мать… Так вот на что вы охотитесь…