– Почему же Вой и Дико не сняли с тебя его?
– Этого мы, к сожалению, у них уже не узнаем.
Мико огляделся по сторонам. Слева от него, сливаясь с белым снегом, лежал холодный труп горбатого северянина. Справа – огромное алое пятно с разбросанными кусками тела и разорванной одеждой.
– Если они не снимали с тебя этот мешок, значит, на то были свои причины. Таким я тебя и доставлю Фуро, – отрезал Мико, затем добавил: – Но кандалы я с тебя снять могу. Вряд ли ты сможешь мне что-то сделать. Говоришь, ключи были у Воя?
Мико побрел на поиски ключей в сторону останков толстяка, но пленник его окликнул на полпути:
– Подожди секунду, северянин!
Южанин силой ударил железными скобами на руках друг о друга. Прозвучал хлесткий щелчок, и кандалы со звоном упали в снег.
– Я ослабил кандалы еще по пути с Юга, будучи завернутым в ковер. Хотел сыграть на неожиданности, но все случай не подворачивался, – проговорил Мешок, протирая опухшие запястья.
– А ты, я смотрю, парень с сюрпризом. Раз на то пошло, я все-таки свяжу тебе руки, – проговорил Мико, подбирая лежащую у костра веревку.
– Как хоть зовут тебя, южанин?
– Мое имя тебе ничего не скажет, – с досадой произнес пленник, – обойдемся просто на «ты».
– Будь, по-твоему. Надеюсь, в тебе остались силы, чтобы дойти до общины. Советую не растрачивать их попросту на пустые разговоры, Мешок. – На последнем слове лицо Мико расплылось в насмешливой улыбке.
– Гребаные северяне, – произнес пленник, затем почувствовал на своем животе туго затягивающуюся веревку.
– Смотри под ноги, южанин, – весело произнес Мико и потянул за собой пленника.
Спустя некоторое время парочка скрылась в темном лесу. Тусклый огонь в костре из последних сил боролся за жизнь, слабо освещая вокруг себя пропитанный кровью снег. Останки Воя, холодное тело Дико и несколько растерзанных волков встретят весну именно здесь, в тени высоких деревьев, в вечном мраке Темного леса, и, заточенные в бесконечную ночь, никогда уже не увидят ослепляющего дневного света. Никогда…
Глава 9
Логово
Плодородные, богатые растительностью земли Юга и замерзший Север разделяла стремительная, бойкая на характер река. Хорн, как ее называли в Раусе, или Лейха Сонх, как величали ее на Великом Севере, что с древнесеверного означало Древесная река. Зеркально чистая, она отражала на своей поверхности растущую вдоль Северного берега вереницу густых елей и высоких сосен, а со стороны берега Юга – полосу вечнозеленых раскидистых берез, величественных дубов и пышных кленов. Станока и Раус четко соблюдали границу своих земель и без серьезной надобности не переплывали на противоположный берег. Все сообщение между двумя соседями проходило строго через единственный сухопутный путь – по Ореховому мосту, что был воздвигнут по приказу Унри Светоступа над самым узким участком реки.
Для Севера эта река имела свое духовное значение. С историей, начало которой уходит глубоко в древность – с Великого Переселения Горного Народа. Несколько сотен лет назад предки нынешних северян спустились с Парящих гор. С того места, где из бушующего горного водопада рождалась Древесная река.
С этого места и начинался Великий Север.
Ближайшей общиной к священному месту истока реки была община клана Гойлов. Среди северян принято было считать, что именно клан Серой Волчицы, а точнее их предки, являются первопроходцами Северных земель. Этим фактом, несомненно, непомерно гордились все поколения Гойлов. Первые, кто назвал эти земли в честь творца, создателя всего сущего – всеотца Станоки. Первые, кто обуздал и поклонялся природе этих диких мест. Единственные, по их мнению, кто должен иметь власть над всем Великим Севером.
Разные поколения клана Гойлов по-разному отстаивали свои права на правление холодными землями Станоки. Одни холоднокровно вырезали и сжигали соседние общины, чтобы вселить страх в непокорных соседей. Другие – фанатично обрекали в свою древнюю веру, чтобы контролировать через своих мрачных богов затуманенное сознание северян.
Попадались и те, кто противился злобной хватке Серой Волчицы. Тогда небо над Севером затягивали темные железные тучи. Оглушительный звон металла висел в воздухе месяцами. Трупы, не успевая сжигать, десятками сбрасывали в прозрачные воды Лейха Сонх. Со дна реки сотни мертвых глаз умоляющим взглядом всматривались в безликое стальное небо. Во всей Станоке не нашлось бы и клочка земли, который не был бы пропитан кровью тех жестоких воин.
Но те чудовищные времена остались позорным пятном в истории Севера. Люди стали просыпаться от влияния злобной древней религии. Темные обряды, жертвоприношения, кровавые ритуалы отступали с Севера вместе со свинцовыми тучами. Почти три сотни лет Станока находилась в гармонии и благостройности. Мелкие поселения расселились и объединились в четыре огромные общины под предводительством четырех кланов.