Конан и Гретта бились плечом к плечу и тоже положили немало врагов, хотя их силы, конечно, не могли сравниться с мощью Богопротивника. Демонов было очень много, и они, несмотря на все усилия воинов, едва не прорвались во внешний мир из пылающих глубин Тьяргарда. Однако случилось то, чего не предвидел Пожиратель Душ — духи павших воинов встали в строю, не пропуская слуг Тьяра в подземное царство.
Паарадж и Синкху, Видар и Бор, Бели и Брокк, Олав и все остальные участники похода — все явились они, чтобы помочь друзьям уберечь мир от вторжения огненных монстров. Из предвечной лавы восставали все новые и новые противники. Их пламя разрослось чудовищным хищным пожаром. Они погребли одной пылающей волной Хёггсена, и северный бог исчез в потоке огня. Топор Модгуд мелькнул в последний раз, и его сожрало жадное пламя…
Но это был еще не конец. Гретта и Конан по-прежнему стойко обороняли врата от рвущихся наружу демонов пламени. Киммериец раскроил череп очередному врагу, Гретта срубила саблей его помощника. Взгляды двух воинов встретились на миг, и оба поняли, что нет во всем огромном многообразии миров силы, способной победить их двоих. Внезапно жаркие волны всколыхнулись. Это Хёггсен, объятый ярким пламенем, уже умирающий, но улыбающийся с новой надеждой, восстал из огня. Богопротивник размахнулся и метнул стилет прямо в сердце смеявшемуся на троне Тьяру. Оружие шемитов пронзило его жаркую грудь, и Черный Владыка начал таять густым дымом, испуская протяжный рев.
«Бегите!» — выдохнул северный бог, и море огня снова принял его в свои объятия.
Гретта и Конан повернулись и бросились назад, прочь из содрогающейся Огненной Страны, лишившейся своего господина. Провал закрылся за спинами воинов — призрачные руки покровительствовавших им духов сомкнули края разрыва и крепко-накрепко связали Цепью Рокка. Глубины Тьяргарда исторгли протяжный гул.
Свое великих воителей взошли на корабль, и Нагльфар отправился в обратное путешествие. Черные тени, слуги хозяйки Хель, расступились, пропуская плывущее судно…
… Толпы мертвецов повалились на снег. Взъерошенная земля опала. Стены Гаррада покрылись ветвями трещин, готовые рухнуть бесполезной грудой камней.
Наемники Родвара разразились торжествующими криками, и владыка Вьяллар, наконец, дождался заветного момента. Победа над огромным, войском нежити далась им с великим трудом, но все же они выиграли.
Реган побратался с королем горных карлов, которые помогли им совладать с войском Нидхеггсона, явившись в последний момент, когда уже казалось, что последняя надежда умерла…
Андвари, верховный стоундварв, вручил асиру новый молот взамен старого, сломанного. Так Ледяной Молот стал Каменным Молотом.
Тарн излечил свою ненависть к людям. Вдвоем с Карракхом, который увидел в жизни новую цель, они собирались основать новое королевство, где бы жители были рады всякому чужестранцу.
Ингурд, Хьюки и Торрад снискали большую славу. Наемники не забыли и о вознаграждении — из сокровищницы Авара они неплохо пополнили свои кошельки.
После победы над войском мертвецов северяне вошли в темный город. Там в глубоких темницах, ожидая своего часа, томилось еще немало живых пленников, которых варвары выпустили на свободу.
Привычные краски молодого утра вновь возвращались на небосклон, сменяя жар тлеющего неба. В сиреневой вышине слабо мигали звезды. Скоро небо должно озарить сияние нового рассвета. Восход, призванный развеять последние остатки мглы из закоулков темного города…
Гретта и Конан возвращались из башни колдуна, держась за руки, точно до сих пор удерживая хрупкий баланс сил и, казалось, только в единстве этих двух людей мир еще до сих пор жив. К двум бывалым воинам подошел старик Тьяцци, и втроем они долго смотрели в светлеющее небо. Там, в недосягаемой выси, среди тающих звезд, плавно летел черный конь с седобородым всадником. На плечах старца все также сидели угрюмые вороны, а следом за скакуном в звездной дали, плыли два серебристых волка. Только теперь рядом со старым Харом, весело улыбаясь, шагал высокий беловолосый человек с тяжелой секирой на плече. Вскоре призрачная процессия медленно истаяла вместе с меркнущими звездами, но прежде Хёггсен успел помахать им рукой с высот светлеющего небосклона.
Гретта и Конан подняли руки и попрощались с северным богом…
— Былые властители простили Хёггсена, и братья, наконец, помирились, предав забвению многовековую вражду, — сказал Тьяцци. — Жаль, теперь они навсегда покинули этот мир.
— Нет, — уверенно сказал Конан. — Они ушли в высокие небесные чертоги, чтобы вернуться оттуда вновь, когда миру будет грозить опасность.
В подтверждение словам киммерийца высоко в небе ярко мигнула последняя выцветающая звезда.
Восходящее солнце окунуло прибрежные айсберги в пламя рыжего пожара. С Полуночи дул свежий ветер, наполняющий парус корабля. Плеск холодных волн ненавязчиво нарушал тишину. На их темно-синей поверхности купались тысячи ярких солнечных бликов.
Эорд Изгнанник с улыбкой стоял у штурвала корабля, наслаждаясь свежестью утра после душного мрака заточения в подземельях Утгарда. Конан понимал его как нельзя лучше — нет счастливее человека, вновь вернувшего свободу.
Гретта подставила лицо прохладному ветру, который с нежность коснулся ее щек. Потом бывший лидер наемников взглянула на варвара.
Тот вернул ей взгляд и о чем-то улыбнулся.
Небольшой корабль, плавно покачивающийся на волнах, нес их к огромным пространствам прекрасного мира.
Мира, очищенного от мрака и огня.
Мира, в котором еще не один век и даже не одно тысячелетие будут править люди и их наставники, мудрые боги…
Так завершился поход наемников на Гаррад, где молодой ванахеймский чародей пытался возродить к жизни представителя мира раннего Хайборийского века, о существовании которого к тому времени успели стереться почти все достоверные доказательства.
Многие славные воины, такие как ванир Ингурд Снежный, асир Реган Каменный Молот и, конечно же, киммериец Конан, стали свидетелями уникальных событий, обозначивших смену эпохи.
Старое поколение богов, некогда правивших на Полуночи Хайбории, навсегда покинуло мир, чтобы уступить владычество молодому поколению — Митре, Иштар и Дэркето. И лишь только их более древние собратья, Асура и Кром, заставшие великую битву на Боргильдовом поле, будут хранить память о былых временах. Но, очевидно, старые боги, Хар и Хёггсен, который явился в мир в последний раз, чтобы вопреки своим былым планам спасти его от гибели, не исчезли бесследно. Свидетельство о существовании древних богов, которое вынесли участники знаменитого похода, пережило целую Хайборийскую эпоху, став национальным преданием новых северных королевств, которые были воздвигнуты после великой катастрофы. Однако ни в одной поздней летописи нет ни единого упоминания о том, как ярл Авар Нидхеггсон оживил Хёггсена Богопротивника, и о том, как владыка прошлого плечом плечу с Конаном и Гретой бился с огненными демонами Тьяра и остановил вторжение в мир сил великого зла. К сожалению, предания помнят лишь древние времена, факты о которых нередко явлены в искаженном свете — например, в летописях нет ни слова о том, что в предначальные времена молодой Кром помогал северным богам в битвах против древних великанов или о том, что Митра сражался на Поле Хрейдмара в рядах Игга.
Правду о последнем появлении старых богов в Хайбории, перед тем как они окончательно уступили право на царствие младшему поколению, помнят немногие. Свидетелями решающей битвы представителей древнего мира случилось стать киммерийцу Конану и его подруге Гретте.
Но для них это было всего лишь началом нового приключения.
OCR: Lord