— Вы правы. Я догадался, что среди наших есть информатор Ас — Тора. И еще я предположил, что вы об этом знаете. Потому‑то я обратился именно к вам. Нельзя ли через этого человека подкинуть идею… короче, расставить воздушной разведке ловушку.
— Можно. Но я хотел бы всеми силами этого избежать. Если группа драконов попадется (имею в виду, если никто не вернется), то разведка противника поймет: их информатор продает тухлый товар. Стоит ли истребление одного отряда воздушной разведки такой высокой цены: провала нашего источника дезинформации?
— Стоит. Но только при условии: если противник поручит поиск тому самому десятку с универсалами. Вот они‑то меня беспокоят весьма и даже больше. У вас есть возможность организовать поиск именно их силами?
— Исключено. Имею в виду: моим людям это не по возможностям. Вот разве что у Судопа вдруг появился агент влияния уровня сотника в Главном штабе… впрочем, сомневаюсь. Я бы знал.
В последний раз командующего обзывали дураком на втором курсе университета. Сделал это преподаватель практической магии, которому студент Диввар сдал зачет не с первого раза. Но с тех пор никто и никогда не имел оснований на подобный эпитет. Вот и сейчас мощный аналитический ум командующего напряженно прикидывал варианты, отбрасывая негодные и создавая новые. Наконец, владелец шатра поднял глаза:
— Вижу одну возможность. Через вашего информатора вы передадите чистейшую правду: вот здесь, — палец ткнулся в карту, — имеется защита в лице пяти магистров боевой магии и одного бакалавра магии смерти. Я рассчитываю вот на что: никакой другой десяток, кроме универсалов, не пошлют разведывать именно сюда. Только они способны проверить данные и вернуться живыми — с потерями, конечно. Я полагаю, что если уменьшить число этих, без сомнения, способных врагов — и то в плюс.
— Диввар, это направление второстепенное.
— Правильно. И противнику это известно. Но на следующий день информатор принесет своему руководству еще один ценный кусочек сведений: на главном направлении у нас в наличии уже не бакалавр, а доктор. Это будет правда: докторскую диссертацию он защитил, только не по магии смерти. Его зовут Менгель. Думаю, это имя вам знакомо. В свое время я поинтересовался: в магии смерти он числится магистром. Сведения будут точными: докторскую диссертацию он защитил, только по своей второй специальности.
— Да, я его знаю. Не могу понять лишь, на что вы рассчитываете.
— На то, что, предвидя большие потери в драконах, противник предпочтет отступить. Судоп передал мне данные разведки: мобилизационный ресурс драконов удручающе низок. Если они все же решатся дать бой, то понесут сильнейший урон, в результате Ас — Тор принужден будет отдать нам еще и вот этот кусок территории, — палец обрисовал на карте не особо ровный треугольник, — просто потому, что его некому будет защищать.
— Я могу передать сообщение сегодня. Завтра оно будет на столе у их командующего.
— Но драконы не полетят на разведку под дождем. Мало что видно.
— Пусть полетят в первый же сухой день, но их должны ждать заранее.
— Это беру на себя.
Диввар по любым меркам был прекрасным тактиком и знающим стратегом. Он умел просчитывать операции на любом уровне и по этой причине пренебрегал интуицией.
Каншен, наоборот, считал, что при его роде занятий умение предчувствовать неприятности и избегать их заранее просто необходимо. По этой причине он сразу по выходе из шатра начальника стал продумывать дополнительные меры. Контрразведчик решил, что нестандартные умения этого драконьего десятка вполне могут преподнести сюрпризы. А предсказание непредсказуемого виделось в данном случае не только интересной, но и насущной задачей.
Нудный дождь превратился в еще более нудный дождичек, когда меня вызвал Рруг. Он был один и сразу же предложил обращаться без чинов.
— Есть неприятное задание, Стурр…
Я даже не стал выказывать уставное рвение — не потому, что не испытывал его, а потому, что сотник прекрасно знал об отсутствии такового.
— …и состоит она в проверке данных от не вполне достоверного источника. По возможности — даже до окончания дождя.
Телемагия расстелила карту на столе. Я даже чуть позавидовал ловкости Рруга.
— Вот это направление… явно второстепенное, кстати… прикрывает пятерка боевых магов. Нормально, удивления не вызывает. И сверх того…
Многозначительная пауза с еще более многозначительным движением гребня в районе спине.
— …маг смерти. Бакалавр. Твое задание: проверить и уйти живым.
Чтоб с налету расколоть тактическую задачу этого уровня — фигу вам! В этой пещере нет ни Суворова, ни Роммеля. Именно поэтому не было причин задуматься хоть на секунду:
— Мне надо считать.
— Сколько времени займет?
— Три часа. И я приму еще одну вводную: все мои драконы должны вернуться на базу.
— Ничуть не возражаю. Действуй.
Вернувшись в свою пещеру, я приказал ребятам не подходить ко мне в течение получаса.
Магия смерти… Практического опыта в ней — нуль. Зато отлично могу представить себе возможности бакалавра. Один 'серый капитан' — вот их предел. Если не дать этой твари подпитаться силой, то четыре — пять 'ястребов' она выдаст. Уж точно не более восьми — это уровень слабенького лиценциата. Подумаем, что из этого следует…
План в первом приближении сложился, теперь надобно обкатать его на подчиненных.
— Так, ребята, сейчас обскажу задачу и тактическое решение. Ваша задача, — я чуть было не сказал 'распатронить', но этого слова у Древних не существовало, — разнести его в клочья, так, чтобы чешуйки в разные стороны летели…
В моем голосе зазвучал лирический тенор.
— …и предложить нечто свое. Лучшее. Вводная такая…
В течение четверти часа я изложил план.
Последовало шушуканье. Обмен взглядами. Харрф хмыкнул. Фаррир скептически махнул хвостом. Наконец, слово взяла ехидная Суирра. Голосок у нее был такой степени сладости — хоть в кофе добавляй.
— План очень хорош. Просто превосходен. Замечательно придумано…
У негодяйки явно имелась граната в запасе. На боевом взводе.
Розовая дракона продолжила с мультяшными интонациями:
— …только маловато будет.
— ?
— По твоим же словам, вражеский маг смерти не способен больше, чем на одного 'капитана'. Это значит, что если мы выполним твой замысел и погубим 'ястребов', то можем вернуться и навести шорох. Ну, если маги не отступят. По бегущим не бьем.
— Ага, и сами заполучим 'Ледяные брызги'. От тех пятерых.
— Вот и не так! Я думаю, что здесь надо бы…
Предложено было дельное. Команда одобрила.
Я начал излагать Рругу план операции еще до истечения затребованных трех часов. Без подробностей, разумеется.
По всему видать, затея пришлась по нраву. Но поправка все же вылезла:
— Даю 'добро'. С твоим десятком также полетит Рриса. Ее задачей будет: не ввязываясь в боестолкновение, вернуться и доложить.
— Беру ее, но при условии: беспрекословно подчиняться мне или моему помощнику Согарру.
В глазах у сотника мне почудилось легкое презрение к скудоумному подчиненному, однако слова прозвучали четко:
— Она получит соответствующий приказ.
Глава 8. Выигрыш сведением вничью
Дождь почти прекратился ночью, а утром с рассветом одиннадцать подчиненных уже были в готовности.
Рриса получила не строгий, а строжайший приказ: по получении сигнала от меня (а я надеялся почувствовать поток магии смерти) прятаться в облаках, там складывать крылья, разворачиваться и лететь как можно быстрее к штабной пещере с докладом. Ее место вне строя также было определено: на нижней границе облачности, только — только чтобы видеть меня. Еще до ее прибытия к нашей пещере десяток, в свою очередь, получил распоряжение: магосвязь пускается в ход лишь в самом крайнем случае. Светить перед разведчицей возможности десятка не хотелось, как ни странно, никому.