Вопрос был риторическим.
— Далее. Почтенный Фохтар утверждает, что 'серые ястребы' погибли в бою с превосходящими силами драконов; примерно два к одному, если быть точным. Я бы не стал констатировать такое уж подавляющее численное преимущество. Мой опыт говорит, что бой при таком соотношении, вполне возможно, может привести к потерям ранеными среди драконов, а при недостаточной обученности противника — даже к убитым. Однако никто из наших магов не заметил каких‑либо признаков ранений. Далее: все свидетели уверенно констатируют исключительную слетанность десятка противника. Поэтому считаю обоснованным преположение, что против нас действовало элитное подразделение. Вот эти вполне могли уничтожить пяток 'серых'.
— Мне кажется, особо почтенный, что вашим рассуждениям не хватает позитивной направленности.
Командующий мог бы выразить то же самое более кратко: 'А делать‑то с ними что?'
— Я скоро к этому перейду. Отмечаю также, что наша разведка не предусмотрела возможность атаки столь сильным противником…
— Одну минуту. Весьма почтенный Каншен, поскольку ваш коллега из разведки отсутствует в данный момент, не могли бы вы прояснить состояние дел по его части?
Как всегда, голос контрразведчика был спокоен, а тон — учтив.
— Да, особо почтенный. Нужная информация была доведена до руководства противника. Атака состоялась в предвиденном нами направлении. Однако я предположил, что против нас вышлют некое особое подразделение и принял надлежащие меры. Именно благодаря моей предусмотрительности наши славные маги отделались так дешево…
Большинство слушателей сочло эти слова смелыми; незначительное меньшинство — наглыми. Но никто не проронил ни слова, желая выслушать ответ до конца.
— …ибо я своей властью командировал мага жизни — между прочим, из моего отдела! — на этот опорный пункт. Только благодаря его мужественному вмешательству все остались живы, хотя сам достопочтенный Курат также был ранен и с трудом добрался до расположения наших войск. Прошу понять меня правильно: тогда у меня не было никаких данных об особой опасности этого драконьего десятка. Я всего лишь предположил таковую — и, как видите, оказался прав.
Ни у кого не нашлось, что возразить, и потому командующий сделал жест в сторону доктора Менгеля. Тот не замедлил продолжить:
— К вопросу о том, что делать. Почтенный Фохтар правильно отметил, что наличие ледяных заклинаний доказывает, что среди этих драконов есть хотя бы один универсал. На самом деле их, надо полагать, больше. Но даже если все они, как один, универсалы — и тогда десяток драконов не в силах противодействовать тридцати 'серым ястребам'. Во всяком случае, мне такие прецеденты не известны. Именно это количество я берусь обеспечить. Но!
Пауза.
— Я ожидаю, что наша разведка все же выяснит сильные и слабые стороны именно этого десятка. Надеюсь, вы со мной согласитесь: нельзя допустить само существование подобного неучтенного и непредсказуемого фактора. Также не исключаю необходимость в дальнейших мерах усиления.
Глава 9. Информация к действию
(в штабе войск Ас — Лока)
— Господа, с удовольствием довожу до вашего сведения, что здесь, наконец, присутствует начальник разведотдела весьма почтенный Судоп — ан.
Коренастый блондин с обаятельной улыбкой, сидевший в конце стола, привстал и, не поднимая глаз, поклонился. Надо заметить, он вообще не любил, чтобы собеседники пристально смотрели ему в глаза. Люди могли бы прийти к мысли, что в начальнике разведотдела обаяния много меньше, чем могло бы показаться с первого взгляда.
— Каншен, вы, надо полагать, уже ввели коллегу Судопа в курс дела?
— Разумеется.
— Напомню присутствующим о некоторых деталях предстоящего наступления. Вот это направление, безусловно, главное ввиду особенностей рельефа. Вполне естественным ходом со стороны противника была бы превентивная атака драконами с целью срыва нашей атаки. Их командующему уже отправлена совершенно правдивая информация о том, что группировка наших магов прикрыта магом смерти в ранге доктора. Есть некоторая вероятность, что, взвесив шансы, противник отступит, но рассчитывать на это нельзя. Вторым эшелоном прикрытия являются группы лучников, вот в этих позициях, отмеченных зеленым, а также арбалетчиков — они отмечены синим цветом. Их самих прикрывают щиты магов третьего эшелона. Суммарное количество наших магов позволяет с уверенностью предвидеть успех наступления — если не принимать во внимание возможный удар силами драконов. Итак, задача сводится к нейтрализации воздушного нападения. Что для этого нужно? Весьма почтенный Судоп, ваше мнение?
— Из того, что мне изложил коллега Каншен, следует, что ударный, он же особый десяток может причинить немало неприятностей. В частности, не исключаю, что ему под силу нейтрализовать 'серого капитана'. Даже если весь десяток будет истреблен при этом — и тогда атака второй волны драконов с очевидностью сделает невозможным наступление. Все возможности этого десятка, к сожалению, неизвестны. Мои люди могут это выяснить, но для этого требуется время. Самое меньшее, две недели, лучше месяц.
После этих слов сразу несколько рук взлетело в воздух.
— Особо почтенный Менгель, вы хотите что‑то добавить?
— Скорее уточнить. Нейтрализация 'серого капитана' возможна двумя способами: или уничтожить его самого, решая тем самым проблему полностью, или уничтожить его отряд. С большой вероятностью 'капитан' после этого не сможет ничего произвести и будет, следовательно, бесполезен. Возможен также промежуточный вариант: частичное уничтожение 'серых ястребов', после чего их остаток драконы второй волны смогут просто задавить числом. Отмечаю также, что было бы тактически неграмотно расходовать энергию 'капитана' постепенно, то есть дробить отряды 'ястребов'. Это дает возможность бить их по частям.
Командующий кивнул.
— Каншен?
— Не в моей компетенции решать, откладывать ли наступление или не делать этого. Но в любом случае советую, во — первых, организовать прикрытие 'капитану'. Во — вторых, нужен наблюдатель, который подробно изучит особенности этого ударного десятка, потому что посылать обычный десяток смысла не имеет: его уничтожат.
— Что вы имеете в виду под прикрытием?
— Да все, что сочтете нужным. Группа боевых магов с надлежащими щитами. Стрелки. Сооружение из камня или даже нора в земле. Короче, нечто, способное отразить 'Ледяные брызги'… нет, даже 'Ледяное копье'.
Командующий метнул взгляд на своего начальника штаба. Тот, имея ранг магистра и скромную магическую силу, тем не менее пользовался большим авторитетом, славясь умением находить неожиданные магические решения, а равно оперативным искусством.
— Идея со щитами мне не нравится. Совсем недавно пять магистров не смогли выстроить щит против 'Ледяных брызг'. Есть вероятность, следовательно, что группу прикрытия мы можем потерять, и это, на мой взгляд неприемлемо. Правда, 'серый капитан' не так чувствителен к ранениям, как люди. Нора в земле… от 'брызг' она защитит наверняка, а вот 'копье' может пробить. И, что еще хуже: сквозь землю потоки магии смерти проходят с ослаблением. Слой земли в ярд — и 'капитан' не сможет поддерживать свое воинство, верно?
Доктор Менгель кивнул.
— Для глины или мелкозернистого песка — так и есть.
— Иначе говоря, каменное прикрытие — вот наиболее рациональное решение. Идея наземного сооружения мне не нравится: слишком заметно. Лучше… э — э-э… ячейка в крупнозернистом граните. Однако вижу тут препятствие: насколько мне известно, магов земли в радиусе пятидесяти, а то и ста миль просто нет?