— Однако есть возможность переломить указанную ситуацию в нашу пользу. Вариант таков…
В процессе доклада мне показалось, что высказанные предложения выглядели в глазах Рруга не столь уж дикими. Ответ сотника подтвердил это:
— Да, в принципе такое возможно. Что тебе нужно для осуществления плана?
— Для начала: уверенность, что мы это сделаем вовремя. Хочу сказать: уверенность, что в последний момент наступление не отменят. Потом: полное прикрытие десятка. Имею в виду: все должны быть уверены, что нас там не только не было, но и быть не могло. Например: приказом полутысячника мы переведены на южный участок. Далее: у всех нас истощение будет, пусть даже не полное. Понадобится отдых для моих воинов и меня самого. Хорошо бы еще воздушного разведчика послать с самым рассветом — убедиться, что результаты достигнуты. Пусть даже летит на высоте две мили — все равно увидит… следы.
Сотник задумался. Разумеется, нарушать стратегические раздумья старшего по званию и должности я не решился.
— Твоему плану может воспрепятствовать погода.
— Я постараюсь просчитать варианты.
— Считай. Что до условий: возможность отдыха гарантирую. Послать воздушного разведчика — могу отдать приказ своей властью. Насчет отмены… ну, тут мой опыт говорит, что во всех битвах с моим участием не было такого, чтоб отменили в полночь намеченное на завтра наступление. А вот прикрытие — дело не столь простое. Вовлекать полутысячника официально — не лучшее решение.
Вот как? Что ж, попробуем стрелять вслепую:
— Полутысячник может отменить эту операцию?
— Не исключено, но очень маловероятно.
Сказано было так, что до любого бы дошло: это не единственная причина. Посему я произвел второй залп наудачу:
— Из окружения полутысячника сведения уходят… куда не надо?
— Не напрямую.
Намек до неприличия прозрачный. Сотник дал понять, что рядом с Тхорром имеется либо болтун — находка — для — шпиона, либо некто, сознательно сливающий информацию. Выявить такого дракона — как раз работа для мага разума. Или не дракона? То, что я при полутысячнике не видывал ни одного человека — не доказательство, что такого вообще нет. Кстати, встреча с магом разума для меня крайне опасна. Сам‑то я по этой части почти полный недотепа: проверку на правдивость, конечно, спроворю, а вот что касается сканирования — тут уровень студента третьего курса в лучшем случае. О качестве моих щитов лучше просто разрыдаться.
Тут мысль шмыгнула вбок резвой мышкой.
— В каких условиях обычно ведется наступление?
Сотник был огневиком, я это знал. Но некоторое понятие о чужих видах стихийной магии он все же имел:
— Думаешь о воде? Правильно думаешь. Но дождь и туман на деле хуже: видимость становится скверной. Приходится работать с меньшей высоты… ну, и противодействие при этом — сам понимаешь. Оптимальная погода: сплошная облачность, но без осадков.
Еще как понимаю. Драконы летают низко — к 'Ледяным брызгам'. Зенитчикам лафа. Из облаков воду тянуть больших усилий не надо. Но что, если будет ясная погода? Рискуем потратить порядочно сил. А хватит ли?
— Были случаи, что атаку отменяли по погодным условиям?
Ответ содержал твердейшую уверенность:
— Не было такого.
— Вижу два варианта действий. Но надо считать…
Наш разговор прервал порученец полутысячника. Собственно, он не сказал ни слова, только посмотрел на меня и показал хвостом на выход. Пришлось перейти на уставной тон:
— Разрешите лететь?
— Летите.
И я полетел в пещеру своего десятка. Нам было что обсудить.
По дороге я встретил Тхорра. Он направлялся в штабную пещеру. Наверняка он получил разведданные от людей.
(в штабной пещере)
После того, как порученец вышел, в штабной пещере остались лишь сотник и полутысячник. Они уже виделись сегодня, поэтому приветствий не было.
— Твой пятнистый десятник знает свое дело.
— Хочешь сказать, что его данные подтвердились?
— Еще лучше. Наземная разведка не смогла подобраться к двум из замеченных им опорных пунктов. Соответственно, нет точных сведений об их местоположении. А Стурр их выдал. Не припомню, чтобы дракон мог обойти людей в этом деле.
— Я же тебе говорил: универсал.
— Начало у него точно хорошее. Если и дальше так пойдет, твоего протеже ждет приличная карьера. Но сама предстоящая боевая задача мне не нравится. Как ты сам догадываешься, опорные пункты расположены именно там, куда бы их поместил любой искушенный командир. И это как раз плохая новость. Сам знаешь почему.
— Не все так плохо. Стурр предложил план по уменьшению потерь.
— Он сам его предложил?
— Да.
— Его план реален?
— Нет. Пока что нет. Нужны расчеты и, возможно, корректировка.
— Ты говорил, что твой подопечный — превосходный расчетчик.
— И готов это повторить. Думаю, что через день план обретет реальность. Но у моего десятника есть условия.
— Десятник? Сотнику? Ставит условия? Либо ты его перехвалил, либо условия… очень по делу.
— Второе. Он хочет полной неофициальности. Чтобы ты не отдавал никакого приказа.
— Он что: знает?..
— Не думаю. Но наверняка догадывается.
— Значит, мой приказ не содержит слов.
Расчеты оказались ни капельки не легче, чем ожидалось. Из математических глубин меня вывело осторожное поскребывание когтем по боку.
— Стурр, — непривычно мягким тоном обратилась Суирра, — ты можешь так и ужин пропустить.
— А… ну да…
В столовую пещеру я шел, не выключая автопилота. Ел с его же помощью. И только на обратной дороге все сложилось.
В сухую погоду мой первоначальный план проходил, но с очень уж небольшим запасом. То есть без запасного варианта не обойдусь. И его надо готовить.
В пещере меня ждали деcять пар глаз, наполненных здоровой любознательностью.
— Вот что, ребята, задача на сегодня простецкая: поздарядить кристаллы. А вот на завтра потруднее. Рройта, Таррик: вам тренироваться, но пока на земле. Эту задачу вы знаете…
Полное понимание.
— …Харрф и Фиорра: вам лететь вдоль реки, но над нашим берегом и не более часа в одну сторону. На юг и на север. Кому куда — тут сами разберетесь. Задача: найти место, чтобы там не было ни людей, ни драконов. Это для будущих тренировок всей команды. Разумеется, заодно пытаться прослушать вражескую связь.
— …Гирра, Фаррир, Глорр, Хьярра: вам терпеливо ожидать возвращения наших с рекогносцировки. Потом дам задание на тренировку. А теперь всем выйти из пещеры, а вы, Согарр и Суирра, останьтесь.
Признаки удивления в подчиненных можно было разглядеть разве что под хорошим микроскопом. Мои уже научились держать себя в лапах. Согарр скорее выглядел встревоженным и озабоченным: он все пытался угадать суть особого задания — и не мог.
— Вам, ребята, самая сложная задача. С утра полетите на реку. Ориентир: высокий берег из оранжевой глины на нашем берегу и песчаный плоский берег на другом. Засаду там не ожидаю, очень уж открытая местность, но поглядывать надо. Если вас разглядят с дистанции пятьсот ярдов — не беда. Над рекой будете валять дурака, изображая пылких влюбленных. Одновременно слушайте вражеские голоса, но это вспомогательная задача. Кувыркайтесь в воздухе. Плюхайтесь в воду…
Теперь в моем голосу прозвучали интонации боевого приказа.
— …обязательно ныряйте. И при этом постарайтесь найти место, где на дне камни. Вот примерно такие…
Я показал лапами нечто в полцентнера.
— …короче, такие, чтобы их можно было нести в течение получаса. Числом не менее десяти…
При этих словах соратники не удержались и переглянулись.
— …ориентиры и глубины запомнить, понятно. Эти камни — наша первая и главная цель, а вторая и тоже главная — чтобы наблюдатели ни о чем не догадались. Для них ты должен выглядеть юным беспечным дураком, а ты — юной беспечной дурой. Потому вас и выбрал. Лишь очень умные драконы могут убедительно изобразить законченных балбесов.