— Коллеги, должен сообщить пренеприятнейшее известие, — без подготовки начал Примо. — Есть основания считать, что аборигены решили кинуть всех нас.
— Если можно, выражайся конкретнее, — потребовал Джек Марданелли.
Кивнув, Шелест продолжил:
— Как вы помните, нынешний салон организован под предлогом закупки большой партии барахла для коренного перевооружения местной армии. Так вот, по данным наших спецслужб, большинство фирм приглашены просто ради проформы, чтобы соблюсти минимум приличий. А настоящий контракт заключен еще месяц назад.
— С кем?! — хором завопили трое из Галсоюза.
— Мне и самому хотелось бы это узнать, — буркнул Примо. — Очевидно, аборигены договорились с какой-то корпорацией, не обязательно представленной на «Пефит Дефендори». Выбор невелик: земной «Военторг», Атланты, Тонхойра и Лендаваны.
— "Военторг" отпадает, — уверенно перебил его фома Вадик. — Они с такой мелочью пачкаться не станут. Действовать настолько нагло могут лишь Атланты или Кендако.
Подергав жабрами, жуса-науге просипел:
— Согласен. Но это не важно. Пефитары проявили коварство и должны быть наказаны.
Обсудив за обедом варианты, коллеги пришли к согласию: если слухи о контракте подтвердятся, участники этой неформальной встречи обратятся к своим правительствам с требованием принять санкции против Пефита. Список репрессалий набрался солидный: от повышения таможенных пошлин до эмбарго на предметы традиционного экспорта пефитаров.
Без аппетита перекусив, все разошлись по своим павильонам.
По жребию право первого старта досталось оружейникам Эльдорадо. Кумран взлетел на штурмовике «Хорек», вышел за атмосферу, спикировал, сбросил болванки на мишень, поочередно применил управляемые ракеты и восьмиствольный пушечно-бластерный гатлинг. Потом он показал высший пилотаж над бухтой.
«Хорек», конечно, не слишком маневренная машина, но для здешних дикарей и такой достаточно. Завершая выступление, Кумран нарисовал в небе скрещенные восьмерки — так на Пефите изображают сердце.
После него работали конкуренты — «Механик Фомальгаута» и «Спецтехника Проксимы», а также представители Жуса-Науге — у этих машина была быстроходнее, но несла меньшую нагрузку.
Их выступления Кумран смотрел с поверхности. Роботы под руководством механика готовили к вылету истребитель — аборигены вполне могли потребовать продемонстрировать машины в групповом бою. Это было бы кстати — мощные движки «Кондора» и пилотский опыт Кумрана могли обеспечить эльдорам преимущество.
Раздражая оружейников, по стартовой площадке слонялся туземный генерал со свитой, задававший слишком много лишних вопросов. Кумран сразу понял, что заказчики хорошо осведомлены о слабых местах эльдорской техники, мелькнула мысль: Минора — ее работа! Что же могла разнюхать сволочная девка? Да что угодно…
Неожиданно его вызвал по видеосвязи Бубба Уайт — черный-пречерный ветеран-звездолетчик, дежуривший на орбите в транспорте «Эвридика».
— Похоже, у нас осложнения, — озабоченно сообщил Бубба. — В систему вошла эскадра. Тяжелые корабли — транспорты или крейсера — идут прямым ходом на Пефит, скорость — четверть световой. И еще шесть объектов поменьше приближаются на сверхсвете. Сигналов не подают, но я различил в составе эскадры не меньше двух фрегатов Кендако, модель «9-2».
— А сверхсветовые?
— По-моему, это их же истребители. Подбежав к пефитарам, Кумран обеспокоенно проговорил:
— Приближается боевой флот Кендако!
— Вы уверены? — Рептильный генерал покачал гребнем
Спустя пару секунд загремел воздух, рассекаемый на гиперзвуковых скоростях. Над бухтой закружились два звена мохнатых — три истребителя и три штурмовика с непроизносимыми названиями. Нетрудно было опознать последние модели Кендако.
Бесцеремонно расшвыряв ударной волной истребители республиканцев, они спикировали на город, затем набрали высоту и дали залп управляемыми снарядами.
— Похоже на войну или локальный рейд, — охнул Гриша Сандуленко.
— Что намерены делать? — осведомился пефитский генерал.
Понять мимику чешуйчатого анфаса было непросто. Тем более что времени на физиономистику не оставалось: эскадрилья Кендако, описав лихой вираж, снова направлялась к городу. «Сейчас ударят по трибунам… или по нашей базе», — подумал эльдор и бросился к «Кондору».
Генерал-абориген кричал что-то вслед, но, увидев, как включаются движки истребителя, резво убежал в укрытие, не желая попасть под выхлоп.
«Если все равно погибать, то хоть не зря», в смысле — не задаром. — Кумран запомнил эту фразу из какой-то детской книжки. — Утащу за собой хоть одного… а может, и вовсе отгоню". Мысли путались, на душе было муторно. Тяжелый истребитель не отличался маневренностью, а потому не слишком годился для ближнего боя, да еще в атмосфере. Впрочем, десяток боевых ракет под крыльями и три пушки с полным боекомплектом делали исход предстоящего боя весьма неопределенным.
Взлетев, он обнаружил, что небо принадлежит агрессору, республиканцы позорно спешили на посадку, а машины Кендако истребляли мишени очень сильным оружием — такое имелось только в армиях сверхдержав. На первый взгляд они вели себя прилично — словно не воевать сюда прилетели, а для участия в показательных выступлениях.
Поскольку никто не пытался атаковать «Кондор», Кумран ушел от планеты на расстояние, делавшее его полным хозяином положения, и приготовился атаковать возможного противника с оптимальной дальности. Тут, едва не опоздав, вышел на связь Сандуленко.
— Кум, не лезь в драку, — немного нервно проговорил Грицько. — Это мирный визит. Кендако демонстрируют свой товар.
— Я почти догадался… — пробормотал Кумран.
От души отлегло, и он нахально ворвался в четкий строй конкурентов, распугал мохнатых имитацией атаки и дал залп, посбивав почти все мишени, а потом долго гонялся за неповоротливыми штурмовиками, прижимая пилотов Кендако к поверхности.
Когда он приземлился, Бубба сообщил, что корабли Кендако вышли на орбиту: четыре фрегата типа «9-2» и шесть транспортов. Через час стало известно, что пефитары подписали грандиозный контракт на закупку кендакского оружия. Делегация «Интарко» так и не продала ничего серьезного. Жуса-Науге — тоже. Конкуренты-соотечественники с трудом, жутко сбив цену, пристроили эскадрилью штурмовиков — в качестве учебных. И еще делегация Кендако купила у людей по одному изделию каждого типа — для музея.
— Новые тенденции, черт бы их подрал! — ругался Примо Шелест. — Дожили! Галактическая мелочь стала приобретать дорогую технику.
Кумран был полностью согласен: что прикажете делать с чудовищными запасами старых моделей, оставшихся после трех последних обновлений арсенала земной армии?
Вечером правительство Пефита устроило грандиозный банкет для участников салона. Ломились столы, гремела дикая музыка, министр-рептилия чуть ли не целовался со своим мохнатым коллегой — кендако. Оставшиеся с носом оружейники других рас мрачно подбивали бабки.
Как удалось выяснить в кулуарах, Пефит приобрел у Кендако фрегаты, противокосмические пушки, истребители, бронетехнику и несколько миллионов стволов стрелкового оружия. Общая сумма контракта зашкаливала за миллиард в валюте Галактического Союза. Было также объявлено, что обе страны готовятся подписать договор о союзе и взаимной помощи. Поскольку солнечная система Пефита находилась рядом с границами Кендако, это означало, что между Галсоюзом и владениями Кристалидов появится мощный укрепрайон.