Она чуть натянула повод. Лошадь послушно встала посреди тропы. Сумрак сделал еще пару шагов, прежде чем Никита догадался последовать примеру Рокти. Они стояли на тропе рядом. Рокти держалась спокойно, непринужденно и расслабленно. Её правая рука легла на бедро. Никита скосил взгляд на её пояс с метательными ножами.
Лишь только путники оказались в поле зрения, вся настороженность Рокти пропала. Она широко улыбнулась и глянула на спутника с бесовским озорством.
Навстречу им двигалась старенькая пегая лошадка, ведомая под уздцы мальчиком-подростком. На лошадке восседал старец, облаченный в серое рубище из грубой, но добротной ткани. По бокам лошади болтались полные седельные сумки. Дождавшись, пока странная компания поравняется с ними, Рокти, положив руку на сердце и склонив голову, произнесла:
— Долгих лет жизни, отче.
Никита поспешил повторить жест. Старец ответил ласковой беззубой улыбкой. Мальчишка отвесил глубокий поклон. Подняв голову, Никита внимательно оглядел эту парочку. Странное сходство отличало их. Снежно-белая от природы макушка мальчишки и седые волосы старца. Одинаковые, удивительной чистоты и ясности, бирюзовые глаза. Голосом, еще не утратившим силы и бодрости, старец спросил:
— Моим детям нужна помощь или добрый совет?
Рокти отвечала, сверкая улыбкой:
— Расскажи нам, отец, кто ждет нас в Торжке?
Старик тихо засмеялся:
— Откуда ж мне знать? В Торжке я не был, иду из Мглистого леса, от твоих сородичей. — Рокти чуть сникла, сразу потеряв интерес. — Хочешь расскажу, что ждет тебя, милая?
Рокти недовольно сморщила нос. Ответ на этот вопрос ее явно не интересовал.
— А ты предсказываешь будущее, дедушка? — Никите вдруг стало неловко перед стариком, и он постарался загладить смущение вопросом.
— Дедушка? — В светло-синих глазах плясали задоринки, сухая старческая ладонь опустилась на светленькую макушку мальчишки. — Ну, пусть будет дедушка. Я вижу судьбу. Судьба — это шелковая нить в челноке ткача. Надо быть ткачом, чтоб увидеть рисунок на ткани. А я — всего лишь нить осевая.
Сзади послышались шаги Серого и невнятное бормотание Ясеня. Старик тихо гладил белые волосы мальчика. Рокти откровенно скучала.
— Смотри вокруг. Осознай себя частью рисунка, и тоже сможешь увидеть. — Ясень нагнал их, наконец. Перестук копыт смолк, но сзади все равно слышалась неясная возня. Никита слишком внимательно слушал старика, чтоб обернуться и посмотреть. — Чем больше нитей, тем хитрей узор.
Старик замолк, и Ясень тут же попытался протиснуться вперед. На узкой тропке стало совсем тесно.
— Мне, отче! Предскажи судьбу мне!
Просьба вывела старика из задумчивости. Он поднял поникшую было голову, вновь улыбнулся.
— Ну, молодец, твоя судьба светла как день. — Никита оглянулся на Ясеня. Тот смотрел с надеждой, нет-нет, да бросал косые взгляды на Рокти. — Станешь ты лучшим охотником да следопытом, жена у тебя будет красивая да любящая, и детишек — полные лавки. Век на родной земле проживешь, тем и будешь счастлив.
Рокти нахмурилась и, не прощаясь, тронула лошадь дальше. Рысью. Ясень же смог, наконец, подъехать к старику поближе.
— Женюсь? Когда женюсь, отче?
Никита отвлекся, когда почувствовал, как кто-то тронул его за ногу. У стремени стоял мальчик. Он смотрел в глаза светло и ясно:
— Что дано, то найдешь, — даже речью он был похож на старца, — возьми колечко, — он протянул тусклый перстенек с ярким голубым камушком, — здесь у тебя один друг и одна судьба, а темноты не бойся.
Никита машинально принял кольцо. Смешался, не зная что, сказать. Мальчик тихо стоял у стремени и смотрел, щуря яркие, как камушек на колечке, глаза. Солнце взошло высоко, и тени колышущихся листьев играли на его загорелом лице.
— Идем, — Никита вздрогнул, когда Ясень окликнул его, и увидел, что старец уже скрылся почти в густом частоколе стволов, а мальчик бежит за ним по тропинке — сверкают голые пятки, а на поясе звенят крохотные бубенчики.
— Кто это был? — Ясень, нимало не заботясь о спутнике, послал коня рысью, Сумрак тронулся следом, и Никита почувствовал, что кожа, горящая там, где ее натерли джинсы, это всего лишь цветочки. Благо вопрос повторять не пришлось, Ясень ответил.
— Странник. С учеником. Хорошие врачеватели. Это я точно знаю. Когда Шелест болел, я ездил на тракт и сам привез к нему странника. Наши старейшины, конечно, тоже толк в травах знают. Да только много ли соберешь травы разной на одном месте сидючи? А странники, те бродят по дорогам, под каждым деревом своему богу молятся.